19世纪末到20世纪初，是中国与西方接触、碰撞、摩擦的重要年代，从1840年的鸦片战争开启中国近代史，到1911年辛亥革命爆发，隔年中华民国在南京正式成立，2月宣统帝（溥仪）宣布退位，将近百年的时间，清廷除了被迫签订不平等条约、力抗外侮，也一直处于改革派与守旧派的拉锯。在晚清时期，有位女子对深宫中的慈禧太后，有着举足轻重的影响，虽然最后无力改变清朝灭亡的结局，但其传奇色彩不减，她就是有着“德龄公主”之称的裕德龄。
虽然不算是真正的清朝公主，但裕德龄的存在，一度点活死气沉沉的晚清后宫。
长达6年的海外生活，对正在成长的德龄来说，影响无疑是巨大的。她不只学会了流利的外语，还精通多国国情，具有开阔的视野和渊博的学识，俨然成为一名有深度的知识女性，这主要来自国外的那些年，与各阶层异国人士的广泛接触。有了这样的背景，也注定了德龄的一生不会太过平凡。长达6年的海外生活，对正在成长的德龄来说，影响无疑是巨大的。她不只学会了流利的外语，还精通多国国情，具有开阔的视野和渊博的学识，俨然成为一名有深度的知识女性，这主要来自国外的那些年，与各阶层异国人士的广泛接触。有了这样的背景，也注定了德龄的一生不会太过平凡。
1903年春天，裕庚因任期届满归国，10多岁的德龄也和哥哥、妹妹及母亲一起返回清朝。当时正值列强入侵，慈禧太后急缺能贴身辅佐她与各国使节、使节夫人打交道的人手，她从庆亲王口中得知，裕庚的女儿们精通外语及西方礼仪，便立刻下旨，召见裕庚的夫人，带着德龄、容龄姊妹入宫觐见，并将她们留下，担任她的翻译，位列紫禁城八大女官。
在清宫的2年，慈禧太后对她们的表现非常满意，毕竟以前几乎没有谁能像德龄那样，快速且精准地翻译，帮助慈禧掌握访客来意，这让她在接待外国使臣时多了份安全感；对于几乎不了解西方的慈禧，所提出许多古怪的问题，德龄也总能一一解答，让慈禧觉得，实在难以离开这样一位伶俐的女子。
不过，在清朝宫廷的时光，德龄越来越不快乐。保守而险恶的清宫，德龄2姊妹的存在显得相当“突出”，满心期盼能带给中国新气象的德龄，也是在这里目睹了清帝国如何走向衰亡。
德龄的母亲路易莎·皮尔森。
自戊戌变法失败后，光绪帝一直被慈禧太后幽禁在瀛台，对外则宣布皇帝生病，由太后训政。面对年轻的光绪帝，德龄可以感受到他的抱负，以及他如何希望中国富强，使百姓过上安稳的日子。然而，光绪帝与慈禧太后之间矛盾太多，慈禧的专制、守旧，与光绪皇帝的开放、改革产生巨大碰撞，注定除弊革新的脚步会受到许多阻碍。
此外，德龄也在与慈禧的相处过程中，发现她经常会为了一些鸡毛蒜皮的小事，严惩下人，手段残忍，是受过西方文化薰陶的德龄难以接受的，让她十分恐惧；而慈禧对梁启超、康有为等人的严厉批评，也让她明白，自己几乎不可能说服慈禧，改变其腐朽的封建思想，接受改革维新，弄不好还将招致*身之祸。
有关德龄离开清廷的原因和过程，有不只1种说法，但最为普遍的是1905年，德龄因为父亲病重，暂时离开紫禁城去往上海；同年12月，裕庚病逝，之后，德龄便以“百日孝”为理由，再也没有回去过慈禧身边。
虽然关于公主的封号，外界普遍认为是德龄自己封的，或者只是笔名，方便她日后撰写和推销自己在清宫的所见所闻，也可能是在头衔翻译时产生的落差；毕竟她虽出身官宦之家，却非皇族，也无可靠史料证实她曾破格被封为公主。但不可否认的是，中西方文化都游刃有余的德龄，在风雨飘摇的晚清时代，中国遭西方侵略的环境下，确实是慈禧太后重要的膀臂。
左起：瑾妃、裕容龄、慈禧太后、裕德龄、德龄与容龄之母、隆裕皇后。
离开宫廷后，德龄去了哪裡呢？她于1907年5月21日，与美国驻上海领事馆副领事迪厄斯·怀特（Thaddeus C. White）结婚，为了纪念自己见证的中国历史，德龄著手撰写回忆录和文学作品，1911年出版第1本英文回忆录《清宫二年记》，以第一视角披露了许多慈禧及清宫的生活，声名大噪；透过她，西方人得以一窥古老且神祕的中国。
除了她自己的写作，后世也有一些关于她生平的翻拍作品，如2006年推出的29集古装电视剧《德龄公主》。
1915年后，德龄随夫远赴美国，余生几乎都在那里度过。可惜的是，德龄并不长寿，1944年11月的一天早晨，她因在加州遭遇车祸，重伤不治，享年59岁，这位“公主”的传奇人生也就此画下句点。
