电影以架空的中国西部荒漠为背景，没有指名年代和地点，只在开篇的旁白里说：
这是一个传说中的小故事，是过去发生的事情。
一个名叫孩哥的少年听从父亲的遗嘱，去双旗镇寻找指腹为婚的媳妇儿。
这个懵懂少年只知道自己的媳妇屁股上有一颗痣、老丈人是个瘸子。
巧合下，他在小镇马肉店里找到了未来的媳妇好妹和丈人，并留下来做帮工。
孩哥看起来笨手笨脚，起初被当成一个累赘，好妹不喜欢他。
老丈人也担心他什么手艺都不会，女儿跟了他后将来会吃亏。
孩哥的双腿上绑着两把刀，即使干活儿时也不放下。
别人问，他只答：
我爹说了，头不离肩，刀不离身。
原来，他的父亲是曾经名震关西的刀客，出刀快如闪电，自创了一种刀谱上没有的刀法。
孩哥自小练刀，还会在半夜练气功，但这些在瘸子丈人那看来都是虚头巴脑，他认为这年头人没有手艺的话，连饭都吃不上。
一天，瘸子丈人教孩哥砍马肉，孩哥看后主动要求试试。
他第一次展示了以气运刀的独门绝技，一整个马身子被一瞬间劈成了两半。
这一幕被好妹看到，不知觉间改变了对这个笨小孩的看法，两人开始变得无话不谈。
但，平静很快被打破。
一个叫二爷的恶霸在店里喝酒时非礼好妹，情急之下孩哥本能地第二次出刀，又是速度快到看不见刀出鞘。
二爷死在了小镇上。
