1943年5月，夏衍在一次戏剧创作座谈会上说：京剧有四大名旦，话剧也应该有，白杨、舒绣文、张瑞芳、秦怡不就是四大名旦吗？自那时候起，话剧“四大名旦”一说迅速传播开去。
在话剧舞台上，张瑞芳特别注重吐字的清晰、声调的顿挫、词句的准确，例如在上世纪40年代，她在扮演郭沫若历史剧《屈原》中的婵娟时曾将“你是无耻的文人”，修改为“你这无耻的文人”，虽然只改了一个字，但这“一字之师”体现了她炉火纯青的语言艺术。
在电影银幕上，张瑞芳是新中国成立后中国电影界的领军人物之一，她的电影代表作主要有《李双双》《松花江上》《南征北战》《母亲》《凤凰之歌》《聂耳》《大河奔流》《怒吼吧！黄河》等。
张瑞芳擅长塑造一些朴实、善良的女性形象。她最为经典的角色是电影《李双双》中的“李双双”。张瑞芳饰演的李双双大胆泼辣，敢作敢为，她准确把握角色特点，产生了很强的艺术魅力。郭沫若先生曾赠诗：“三亿神州新姐妹，人人竞学李双双。”
