黄牛是牛的一种，主要用于耕地和拉车，因其敬业的缘故，人们常在“黄牛”前冠一“老”字，形容勤恳工作的劳动者。那么黄牛何以又用来喻指票贩子呢？
按目前一般的说法，把票贩子称为“黄牛”，最初形成于20世纪二三十年代的大都市上海。那时上海的十里洋场上曾有一些作家如汪仲贤、李阿毛，在报上连载一种名为“俗语图说”的文字，如《上海俗语图解》和《洋泾浜图说》，以记录当时流行于上海的一些俗语。今人孟兆臣整理选录了那部《洋泾浜图说》，易名《老上海俗语图说大全》出版，其中就有一则关于“黄牛”的图说。
该图说认为：“上海的黄牛党有组织，也很负责，在电影院门口卖的票虽然价钱贵些，决不是假票，一定可以看到电影。譬如我们实在弄不到票时，只要去找黄牛，他们总有办法给你想要的票。”文章因此认为，“上海的黄牛”和“田间的黄牛”一样“无不负责”，两者在“负责到底”的精神上完全一致，因此就把他们比喻为“黄牛”。
关于黄牛的来源不止这一种。据说，在旧社会，拉车的都穿着黄马甲，因为价钱便宜，人们出行一般都选这种车，因此称这种车为“黄牛”车。
后来，火车、轮船、飞机出现了，但是火车、汽车票难买，拉车的车夫们因为经常在火车站、汽车站跑，和车站卖票的混熟了，有的出行人就找他们帮忙买票，车夫们也从中得到一定的小费。再后来，一说买票，人们就找“黄牛”。
慢慢的，黄牛贩票发展成为一个职业，只不过背离了开始的初衷，不再是顺便帮忙买，而是收取应得的报酬，并以此为职业，采用不正当的方法“垄断”火车票，高价卖给需要的人。
第三种说法是，牛有很多种，其中黄牛皮硬毛多，一年换两次毛。所以黄牛党是挣毛利的意思。加上黄牛在农村一般是肉用居多，不做苦力的，有偷闲的意思。所以，黄牛党被指做贬义。
