1988年，在拍完处女作《大喘气》后，叶大鹰偶然间了解到朱德元帅的女儿朱敏在二战期间的经历，内心受到了强烈的震撼，也产生把这个故事拍成电影的想法。
上世纪40年代初，朱敏被父亲送到苏联读书，但在1943年因为遭到德国纳粹的袭击，17岁的朱敏和其他人一起被牛车拉着送去了集中营。
在集中营的那几年，朱敏受尽了折磨，做苦工、饿肚子、挨打挨骂都是家常便饭，每天还要目睹难友们接连被纳粹*害的惨象。
有一次朱敏因为营养不良导致淋巴结溃烂，德军部队的医生甚至不打麻药强行进行手术，疼痛难忍的朱敏多次昏死，在生与死的边缘徘徊挣扎。
就这样朱敏靠着意志力硬是在集中营撑了三年，最后终于等来德军的投降得以回到中国。
《红樱桃》中的楚楚这个女孩形象，正是在朱敏真实经历的基础上，又进行了戏剧性的加工和艺术想象。
比如片中楚楚父母的遭遇，被抓后在军官家做女佣，以及纳粹军官在她身上进行纹身，都是叶大鹰富有传奇色彩的虚构。
完成剧本创作后，叶大鹰开始着手筹备拍摄，寻找合适的取景地。
由于故事的背景都是发生在苏联，为了保证影片的真实性，叶大鹰没有在国内搭建场景，而是不惜成本选择在俄罗斯实景拍摄，这也让《红樱桃》成为内地第一部全程都在国外拍摄的“国际大片”。
1990年开始筹划，1992年正式开始拍摄，但出乎叶大鹰意料的是，这部电影的命运多舛，最后花了5年时间才宣告完成。
因为国外拍摄的成本远高于国内，再加上叶大鹰的精益求精，影片耗费的成本越来越大，远远超出开始的预算。
在拍完序幕部分之后，影片因为预算超支不得不停工，这一停就是三年。
