上图_ 慈禧扮观世音菩萨，李莲英和容龄陪侍左右
第二种说法，太监和内务府官员在背后对慈禧的代称。
由于慈禧对于清朝大权的绝对掌握，身边的太监和内务府官员的对其是又敬又怕，加上她本人又信奉佛教，久而久之，这些下人便在私下里将慈禧称作老佛爷，意思是她像老佛爷一样神通广大、神圣不可侵犯。著名清史和文物专家朱家溍在《故宫退食录》一书中就曾经有过介绍，宫廷当中的礼节是有严格要求的，无论是大臣还是太监，在见到慈禧时都应该必须马上下跪叩头说“某某某请皇太后圣安”，像“老佛爷”这种比较另类的称呼是绝不可能在公开场合出现的。
上图_ 檀香木交龙纽“慈禧太后御笔之宝”
第三种说法，慈禧为表明自己至高无上的地位，故意以老佛爷自居。
有部分史籍显示，“老佛爷”一词起源于在清朝的先祖李满柱的名字。“满柱”是佛号“曼殊”的转音，意为“佛爷”、“吉祥”。清朝在建州女真时期很多部落首领起名就叫“满柱”，清朝建国后，将“满柱”汉译为“佛爷”，并在很多宗教场合中用来特称皇帝。而慈禧在同治、光绪两朝二度垂帘听政，实际掌握清朝最高权力达四十多年，她无法真正当皇帝，只能以清朝皇帝的特称来表明自己的身份，自我安慰。
清朝作为中国古代最后一个封建王朝，时间上离当代社会最近，故而流传到当代的东西应当是历朝历代最多的，“阿哥”“贝勒”“格格”“老佛爷”等称呼就是其中的成分，了解到他们的真正含义对学习了解清代历史是有帮助的。
文：博陵清河
参考资料：
【1】《清史稿》.赵尔巽（主编）
【2】《清实录》
【3】《故宫退食录》.朱家溍.2009
【4】《清史杂笔》.陈捷先.1997
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