叶圣陶先生写得最美、流传得最广的一首童诗，要数《小小的船》了。那是1955年初夏的一个夜晚，夜色已经很深，家人都已睡下了，他还在挑灯笔耕，为当时的小学语文课本，创作了这首儿歌：
弯弯的月儿小小的船，
小小的船儿两头尖。
我在小小的船里坐，
只看见，闪闪的星星蓝蓝的天。
《叶圣陶儿歌一百首》叶圣陶 著 丰子恺 绘 叶小沫 编
虽然只有短短四行，却把小小的童心带向那遥远的、神秘的夜空和星际，激发起孩子们仰望星空、探索宇宙奥秘的好奇和想象。写完后，他轻轻地反复吟哦了许多遍，又满怀喜悦地把它抄录在日记里，然后写道：“九日夜得《小小的船》一首，自以为得意，录之。……多用叠字，多用an韵，意极浅显，而情境不枯燥，适于儿童之幻想。二十年前在开明编小学生课本，即涉想及此，直至今日乃始完成。”
叶圣陶的孙女小沫整理和编选的《叶圣陶儿歌一百首》，精选了这位中国现代儿童文学的拓荒者，著名文学家、教育家和编辑出版家一生中为小孩子创作的各种题材和风格的儿歌、童诗一百首，书中还穿插着曾与叶圣陶在开明小学生国语课本编辑中合作多年的漫画大师丰子恺的手绘插图，整本童诗小集开本小巧，诗画俱美，童趣盎然，令人爱不释手。
编入这本选集中的，不仅有低幼年龄小朋友的儿歌，还包括了不少适合中高年级小学生阅读的优美的儿童诗，以及少量的童话诗和故事诗。大凡一个小孩子在幼年时光所接触到的，来自大自然、家庭、校园和社会环境中的景物与人事，在这些小诗中都有所反映。
这是一个美丽、丰富和温暖的童心“小世界”，小小的船上载满小孩的快乐、梦幻和期盼。一首首清新、朴素的小诗，不仅向小读者呈现了天真、纯净和烂漫的童年之美，也让小读者感受到了一种单纯、清澈和温暖的儿童文学之美。
例如《满天的星》：
天空中，一眨一眨的，
可是谁的小眼睛？
你望见山河原野，
引起怎样的心情？
可望见我们的眼睛，
也同样的亮晶晶？
天空中，闪闪烁烁的，
可是钻石放光明？
摘下来做个项圈儿，
送给谁戴最欢迎？
偷偷地给姐姐戴上，
她可喜得吃一惊？
我们越想竟越远了，
大家抬头不出声。
那不是宝贵的钻石，
也不是谁的小眼睛，
东一簇密，西一簇稀，
原来是满天的星。
星星离我们很远很远，
谁知有多少路程。
可惜不能驾着飞船，
去做长途的旅行，
到了空中饱看一切，
回来说给姐姐听。
这首小诗写得真是优美，从小孩子的视角仰望星空，引发出天真烂漫的想象，既有盎然的童趣，念起来又尽显音韵之美。这样的儿童诗，完全可以与英国诗人斯蒂文森为小孩子写的那本经典儿童诗集《一个孩子的诗园》里的诗篇相媲美。
叶圣陶是一位小学教员出身的文学家和教育家，他的许多儿歌和儿童诗，原本都是为开明书店编写小学生国语课本而创作的“课文”。因此这些儿童诗带着中国传统的“诗教”功能。有的是为了让小孩子感受母语之美，引导小读者去亲近和热爱母语、学习语言，有点“不学诗，无以言”的意味；还有的是为了引导小孩子“多识草木鸟兽之名”，通过“悦读”一首首小诗，感受大自然的四季之美，认识天地、日月、星辰、宇宙和一些生活常识。当然，即使是带有认知功能的童诗，作者也极力把它们写得优美、抒情、空灵，充满“润物细无声”的感染力。例如那首 ：
谁也没有看见过风，
不用说我和你了。
但是树叶颤动的时候，
我们知道风在那儿了。
谁也没有看见过风，
不用说我和你了。
但是林木点头的时候，
我们知道风正走过了。
谁也没有看见过风，
不用说我和你了。
但是河水起波的时候，
我们知道风来游戏了。
这首小诗的三段，在句子和句式上不断往返重复。这是作者在诗歌节奏和韵律上的讲究，同时也造成了风儿正在吹来吹去、往返不止的阅读效果。
《叶圣陶儿歌一百首》里还有一些带有故事情节、角色对话的小童话诗和小故事诗。小读者不仅可以绘声绘色地朗读，还可以分成角色来“表演”这首小童话诗。这样的故事诗有《蒲公英》《小鸟回家》《景阳冈》等。
此外还有一些童诗是在旧中国的黑暗年代里创作的，作者善于“以小见大”，用一些小场景、小人物，让我们感受到一个大时代的悲欢，从一些小细节里，去辨认出过去年代的样子，去听到一个大时代的风雨声。例如《卖菜的老人》，描写了一位来自江湾的卖菜的老人，每天清晨来到上海闸北区，挨家挨户叫卖新鲜的蔬菜。可是“一·二八”战火一起，老人从此不知下落了。诗中抒写了对这位老人和他的家人的惦念：“他的田地糟蹋成了怎样？他一家人可能个个保存？”
这样的小诗，还有《飓风》《朝雾》《秋天的早上》《养蚕》《望爸爸回来》《生了几天病》等。这些小诗抒写了小孩子成长中将会看到和遇到的一些社会景象，以及手足亲情、同学友谊、父母之爱等，诗中不仅呈现了作者温暖的人间情怀，也会唤起小读者的同情和善爱之心，引导小朋友们从小学会认识民生之多艰，学会关爱他人、善待弱者、懂得感恩和担当。
还有一些小诗，带有寓言哲理意味，堪称是饶有理趣的寓言诗。还有一些带有猜谜游戏意味的小诗。如《两排白石头》，写的是“两排白石头，排在大门口”，不仅要早上刷、晚上刷，“每天三次大门开，许多东西送进来”，无论是馒头、白米饭，还是鱼、肉、青菜，都要慢慢地切磨，“切小磨细送进房，房主每天受用多”。小朋友念完小诗，都会开心地猜出谜底是牙齿。
英国著名儿童诗人和画家爱德华·里亚，曾为小孩子写过许多脍炙人口的游戏儿歌，也被称为“逗趣歌”或“胡诌歌”，在英国几乎家喻户晓，流传很广。这样的小诗纯粹为了给孩子们逗趣、娱乐好玩的，诗里没有什么逻辑性可言，甚至带点“无厘头”的意味，但是在语言文字上朗朗上口，富有韵律感，小孩子们念起来有时像在念“绕口令”一样，会觉得十分开心和有趣。
叶圣陶的儿童诗里也有类似的作品。例如《小人国》 ：“小人国里样样小，说给你听不要笑。只要买到一尺布，可做衣裳四五套。细丝带子两寸长，束腰三围不嫌少。房子只有鸟笼大，火柴盒里好睡觉。马儿像只小青蛙，树林不过一丛草。小人打猎进树林，捉个小虫吃一饱。”孩子们读这样的小诗，是一种真正的“悦读”，除了能获得心灵上的愉悦和放松。
儿歌和儿童诗，与叶圣陶先生毕生为孩子们创作的小说、童话、散文等体裁的作品相比，比重不算太大，甚至往往被读者忽略，但是，《叶圣陶儿歌一百首》里的这些小诗，在创作时间上贯穿了这位儿童文学大师的一生，从20世纪30年代初叶，到新中国成立后，一直到晚年，他几乎从没有停止过为纯真的赤脚小孩的浅唱低吟。
作者系儿童作家、湖北省作家协会副主席
儿童的心里似乎无不是纯任直觉的，他们视一切都含有生命，所以常常与椅子谈话，与草木微笑。这就是文艺家的宇宙观。
——叶圣陶
爷爷说：小学生既是儿童，他们的语文课本必须是儿童文学，才能引起他们的兴趣，使他们乐于阅读，从而发展他们多方面的智慧。小孩子都喜欢唱儿歌，儿歌是孩子喜欢的文学形式，为此爷爷开始了他的儿歌创作。
——叶小沫
他的和易出于天性，并非阅历世故，矫揉造作而成。
——朱自清
叶绍钧（叶圣陶）的作品，是比一切作品还适宜于取法的。他的作品缺少一种炫目的惊人的光芒，却在每一篇作品上赋予一种温暖的爱，以及一个完美无疵的故事。故给作者的影响，将不是趣味，也不是感动，是认识。认识一个创作应当在何种意义下成立，叶绍钧的作品，在过去，以至于在现在，还是比一切其他作品为好。
——沈从文
你要从他的作品中寻找惊人的事，不一定有；然而即在初无惊人处，有他那种净化升华人的品性的力量。
——茅盾
