70年代后期，音乐学院的高材生齐诗吟终于摘掉了右派的帽子，被安排在一所小学任教，并分到了一套简陋的平房。齐诗吟高兴地把妻子艾莲和四个孩子齐忆苦、齐思甜、齐天和齐妙接到身边，一家人终于团聚。
忆苦思甜两兄妹到父亲任教的学校上学，思甜被男同学常军欺负。忆苦性格好强冲动，为保护妹妹与常军打架，被父亲严厉批评。随后思甜又遇上莫名其妙的事情：抽屉里经常会出现写着她名字的画像，齐思甜很苦恼，悄悄的告诉哥哥。忆苦决心找到“欺负”他妹妹的人。 在县里举行的各学校的革命歌曲歌咏比赛上，忆苦无意发现老给思甜写纸条的人正是常军，不顾一切当众和常军扭打起来，影响到比赛。
齐诗吟愤怒之下，打了忆苦，忆苦因此离家出走，深夜不归。齐诗吟和思甜找到忆苦，细心开导，终于让忆苦认识到自己的错误。 忆苦和弟弟齐天是同一天生日，齐诗吟答应给两个孩子买礼物，本来是喜气洋洋的一天，但是就在这一天，齐诗吟的转正讨论会上，同校的周老师提出反对意见！
第2集周老师的反对意见来源于齐诗吟开放的教学作风，他的意见导致教委对齐诗吟做出停职检查的处分。这对于齐诗吟是个沉重的打击。周老师没想到对齐诗吟有这么严重的后果，不禁也心感歉意。
齐诗吟怕艾莲知道这个坏消息，瞒着艾莲，每天做出正常上班的样子。 艾莲为了减轻家里负担，在玩具厂找了份加工玩具的临时工作，齐妙对可爱的洋娃娃梦寐以求，悄悄的偷了个洋娃娃，差点导致艾莲也失去工作。对于一家人面临的问题，齐诗吟只有用美妙的音乐来消除家人的烦恼。
齐妙体弱发烧，唯一的愿望是想吃橘子罐头，可是齐诗吟囊中羞涩，连买罐头的钱都没有。忆苦和思甜在常军的带领下捡废铁卖钱，终于凑够了钱给齐妙买回一个橘子罐头。三个人因此冰释前嫌，成了好朋友。 艾莲的咳嗽越来越重，已经吐血还不肯去医院。齐诗吟发现妻子病情，在漫天大雪中，强行把艾莲送去医院……
第3集艾莲因为肺病住院,无意中得知了齐诗吟被停职的消息. 思甜发现齐诗吟已经没有去学校上课,为了不让孩子们担心,齐诗吟慌说自己在写校歌。为了给妻子筹钱治病，齐诗吟把心爱的手风琴抵押给周老师，借了一笔钱…… 齐诗吟为生活所迫去干苦力，被忆苦和思甜看见，两个孩子终于明白了父亲的困境，主动承担起一部分家庭重担。
齐诗吟被发配到一所非常偏远的学校任教，临行前，全家去照相馆找了一张全家福。 忆苦和思甜思念父亲，决定背着母亲悄悄去看望父亲。齐诗吟得知两个孩子要来，非常高兴，亲自去路边等候，结果出了车祸…… 失去父亲的忆苦和思甜骤然间成熟，为了不让刚刚病愈的母亲伤心，决心隐瞒父亲的死讯！
第4集艾莲因为忆苦和思甜逃课，责打了兄妹俩。兄妹俩忍痛没有向母亲透露噩耗，并且想尽办法瞒着母亲。 忆苦为了增加家庭收入，决心不再上学，为母亲分担家庭重担。他卖掉了所有课本，在路边给行人的自行车充气补胎挣钱。
周老师发现忆苦缺课，亲自寻找忆苦，劝他回去上学。忆苦果断拒绝。 艾莲终于得知齐诗吟的死讯，悲痛欲绝，但是为了孩子们，她坚强的挺了过来，并且也想尽办法瞒着孩子——与此同时，孩子们也还千方百计要将父亲的死讯瞒着母亲。 在得知辍学的事情后，艾莲忍不住痛责忆苦辜负了父亲的期望。
思甜痛心地说出父亲的死讯，艾莲才知道两个孩子一直承受着多么大的痛苦，母子痛苦一团。 有一天，齐天跟着忆苦去街上玩，被一个江湖骗子老高拐跑。
第5集艾莲得知齐天走失，拖着病体四处寻找，都没有发现孩子的踪影，在此打击之下，病情更加恶化。艾莲得知自己时日不多，到老乔家借了一台缝纫机，日夜给孩子们赶制衣服。 骗子老高利用幼小的齐天骗钱，却被齐天拆了台，老高对齐天恨之入骨。
艾莲到照相馆洗了100张全家福四处散发，希望能够找到齐天，却被色狼盯上，将艾莲骗到偏僻处，正意图不轨时，发现艾莲已经是肺病晚期，惊恐逃跑。 艾莲到孩子们的叔叔家托孤，尽管叔叔家也有三个孩子，这个淳朴的乡下汉子还是答应了嫂子的要求，但是却招来婶婶的不满。
齐妙发现妈妈吐血，惊慌失措地去学校找回哥哥姐姐，三个孩子一起拖着艾莲上医院，途中，艾莲叮嘱忆苦要照顾好弟弟妹妹，忆苦流泪答应。
第6集三个孩子将母亲送到医院，医生却遗憾地告诉他们，病人已经去世，孩子们一夜间成了孤儿。 叔叔来接走了兄妹三人，忆苦舍不得离开家，在墙壁上给齐天留了言，希望齐天有一天能回来看见，然后含泪离开。
齐天在老高行骗的时候揭露老高，老高遭到众人指责，逃走，齐天被好心曹老师夫妇带回家，他们十分喜欢聪明可爱的齐天，决定收养他。 在叔叔家，婶婶视三个侄儿侄女为累赘，常常指桑骂槐，三个堂兄妹也经常刁难欺负他们。
三个孩子饱尝寄人篱下的艰辛。叔叔经常为了维护忆苦兄妹和婶婶吵架打架，自尊好强的忆苦受不了，终于有一天，趁叔叔去婶婶娘家接婶婶的时候，他带着两个妹妹逃出叔叔家。
第7集叔叔发现忆苦兄妹出走，心急如焚，四处寻找，兄妹们却决定再也不会回叔叔家，避过叔叔的寻觅。 忆苦带着两个妹妹，千辛万苦回到原来的家，却发现原来的家里已经面目全非，新的住户已经搬了进来。
兄妹俩顿时凉透心。三人流落街头，忆苦在街头为妹妹乞讨，却以意外和齐天以及他的养父母碰上。 曹老师夫妇把忆苦思甜和齐妙带回家，劝忆苦给弟妹找个好归宿，忆苦不得不接受现实。 齐妙又生病发烧，忆苦却没有钱送妹妹去医院，危难中，一对老夫妇掏钱把齐妙送到医院，忆苦求老夫妇收养齐妙，老夫妇答应。
忆苦思甜痛苦的和妹妹分别。 最后，忆苦带着已经懂事的思甜来到邻居乔家，求老乔收养思甜，老乔一直很喜欢思甜，答应下来。 而忆苦带着骨肉分离的伤痛，流落街头……..
第8集忆苦流落街头，被一直关心着齐家兄妹的周老师找到，周老师苦心劝忆苦重返课堂。在周老师的感召下，忆苦终于重新上学。 老乔家接到失去联络已久的海外亲人的来信，暗中打算全家出国。
忆苦想念弟弟妹妹，经常旷课跑去看齐天和齐妙，他的行为引起了齐天和齐妙的养父母的不满。思甜又告诉了哥哥她即将跟随老乔夫妇出国的消息，忆苦想靠自己的能力挣钱，天真的以为只要自己有钱了，就能 将兄弟姐妹全要回来，重新在一起生活，于是常军带他去自己家偷东西，却被校长发现。
忆苦从常军口中得知原来父亲的发配和周老师有关，对周老师产生仇恨，与周老师发生激烈的冲突后，跑出周家。在街头又遇上骗子老高，在老高的诱骗下，做了老高的托儿。 齐天发现哥哥和老高在一起，暗中告诉忆苦那是骗他的坏人，忆苦让齐天去通知警察，自己与老高周旋，却中了老高的mi药。
第9集老高利用神志不清的忆苦继续行骗，齐天、思甜和齐妙在老乔的帮助下，救出了忆苦。忆苦却认不出自己的亲人，狂乱中打了自己的妹妹们……. 老乔将忆苦送到医院治疗，周老师来看望忆苦，给忆苦解释，希望忆苦能够回去。
忆苦却不想再见到周老师。 老夫妇给齐妙改名叫林小乐，十分喜欢这个宝贝女儿，可是忆苦的行为让他们担忧齐妙受到影响。等忆苦出院高高兴兴地来看望齐妙的时候，发现林家已经悄然搬走。 忆苦重新又流落到社会上，靠在澡堂子给人搓背为生。
思甜即将出国，临行前却找不到哥哥告别，在常军的帮助下，忆苦的知了消息，不顾一切地跑去见思甜，终于还是晚了一步，错失与思甜见上最后一面的机会。
第10集忆苦没有了工作，整天无所事事，唯一的心思都放在了弟弟齐天身上。曹家夫妇怕这时已经改名曹剑的齐天沾染上忆苦的不良习气，不惜把齐天送去住校以避开忆苦。但是忆苦还是想办法找到了齐天。
齐天经过养父母的洗脑，又因为忆苦过于维护他，以至于他在学校和同学疏远，所以开始对忆苦有些不满。忆苦千方百计找到老高，将老高打伤，他浑身血迹悄悄逃到齐天家，要带齐天走，被齐天的养父母发现，情急之下，忆苦将曹老师推倒在地，曹老师受伤，齐天大惊，哭着斥责忆苦，不再认忆苦做哥哥，忆苦万念俱灰。
忆苦被送进工读学校，成了少年犯曹家也效仿齐妙的养父母，悄然搬家。等忆苦从周老师那里得知这个消息时，已经再也找不到弟弟。 思甜到了加拿大后，生活十分优裕，可他还是十分思念原来的家。思甜写了无数的信，却没有收到一封兄弟姐妹的回信。在思甜弹奏的钢琴声中，他渐渐长大成人…….
