蔡锷的学生和得力干将朱德
妄图恢复帝制的袁世凯对蔡锷极不放心，在1913年将他调到北京进行收买和控制。
袁世凯先后给蔡锷加封了政治会议委员、参政院参政、将军府昭威将军、陆海军统率处办事员、全国经界局督办等一连串的官衔，并且几乎每天召见，恩宠有加。
但蔡锷不为袁世凯的高官厚禄所动，他韬光养晦，终于在1915年12月袁世凯宣布次年为洪宪元年并准备当皇帝的前夕，潜回云南，组织护国军起兵讨袁。
恼羞成怒的袁世凯下令免去蔡锷的所有职位，并命令湖南官员查封他在湖南的家产。
结果袁世凯收到蔡锷老家的官员陈继良的回复是：“锷本籍无一椽之产，无立锥之地，其母尚寄食其乡人何氏家，实无财产之可查封。”
意思是说，蔡锷在老家没有一间房，没有一块地，他的老母亲都还寄食在一个姓何的老乡家里，实在没有什么财产可以查封啊！
《建党伟业》中刘德华扮演的蔡锷
《建党伟业》中刘德华扮演的蔡锷
蔡锷以必死之心，亲率“衣不蔽体，食无宿粮”的护国军从云南出发反袁护国……
最终迫使袁世凯取消帝制，后在全国人民的唾骂声中死去。
1916年7月，蔡锷被任命为四川督军兼省长。
1916年9月，由于积劳成疾，病情加重，蔡锷辞去一切职务，赴日本治病。
1916年11月8日，因医治无效，蔡锷病逝于日本福冈，年仅34岁。
蔡锷死的时候，留下的不是存款，而是五千多元的债务外，此外还有四条遗嘱：
（一）愿我人民、政府，协力一心，采有希望之积极政策。
（二）意见多由争权利，愿为民望者，以道德爱国。
（三）此次在川阵亡及出力人员，恳切罗督军、戴省长核实呈请恤奖，以昭激励。
（四）锷以短命，未克尽力民国，应行薄葬。
临终前，他念念不忘的还是国家、人民，还有为国捐躯的将士……
关于他自己，只有“应行薄葬”！
蔡锷和大儿子像
好在公道自在人心！蔡锷逝世的噩耗传来，举国悲痛……
社会各界、媒体纷纷用“模范”“国魂”等词语评价蔡锷，称其为“中国人物之中最完备之人”，“有学问有道德，能文能武，又能实行”，“道德功业举世无双，不止手定中原，实足表率，可推为天下古今之第一伟人”……
就连仇敌袁世凯的三个儿子也先后致电吊唁蔡锷！
其中袁世凯的次子、有民国第一公子之称的袁克文写的挽联最具代表性：“国民模范军人表率；自由魂魄共和精神”，对蔡锷充满了崇敬、钦佩之情。
有人感叹：“袁世凯仇视共和，仇视蔡锷，身败名裂；而其子能爱戴共和，爱戴蔡锷，可见其子深明大义，更可见蔡锷之伟大深入人心。”
1917年4月12日，蔡锷魂归故里，北洋政府在长沙岳麓山为他举行了国葬。
蔡锷也成为民国历史上的"国葬第一人"。
在追悼会上说，蔡锷的恩师梁启超说他是 “天然之英雄”，“心地光明，毫无权利思想”；“因国事维艰，出为国民争人格，心地纯洁”……
诚哉斯言！
