李沁演的薛宝钗
和87版《红楼梦》一样，李少红给演员办了学习班，让他们扔掉了手机外的其它电子设备，进行封闭培训。“《红楼梦》是按古典戏剧样式来的，不是戏剧学院里教授的生活样式那样的处理方法，所以演员要有一定戏剧的基础，从表情、眼神、身段、走路的表演到古典礼仪、诗赋吟诵、琴棋书画、台词训练，他们都得好好学习。”
贾宝玉与林黛玉看禁书
李少红专门请来了叶嘉莹、林怀民的学生给演员们上表演课；张庆善等三位红学专家也给演员们上文化民俗课；中国音乐学院的教授给演员教古琴；国家棋院副院长来教围棋；台湾汉唐乐府的老师来教古典礼仪；中央戏剧学院的教授来分别教台词和表演课。
当演员们上完培训班后，他们的气质已经发生了变化；穿戴上叶锦添精心准备的服饰时，他们和自己要演的人物“已是浑然一体”。
“一大帮子演员站在古色古香的外景地里，他们和道具、建筑、山水很奇妙的自然贴切，全部要对了后，你觉得这个熟悉又陌生的视觉景象系统，它就是属于我们想象的《红楼梦》的。”李少红回忆说。
红楼梦邮票
但演员的角色安排也让李少红头疼。原被胡玫看中演黛玉的李旭丹因无背景，和南京越剧团解约后，并没有与投资方之一的中影英皇马上签约，后来彻底出局；“宝钗组”的冠军姚笛被投资方定为“林黛玉”；后来又改演王熙凤的角色；“宝钗组”的亚军白冰晋级演“薛宝钗”；
此外，“金陵十二钗”的其它角色也成为四家投资方北京台、中影集团、华录百纳和香港英皇的角逐对象，这让导演李少红很头疼。
薛宝钗和林黛玉
演薛宝钗的李沁进新《红楼梦》剧组前，学昆曲九年了。”我们能够挑出她来，也非常不容易。她是那种能够耐得住性子的，一步一步走扎实的演员，学到的东西都会消化在血液里然后慢慢滋养出来。”正是看到了李沁身上的这一点，李少红最终才把薛宝钗角色给了她。
