孤儿简·爱，由舅舅收养。不幸舅舅病重去世，但他在去世前逼迫其夫人发誓亲自将简扶养成人，并与亲生子女无异。然而，舅妈不喜爱简，甚至虐待她。她的表兄、表姐排斥她。
幼年时的简·爱
简唯一的乐趣与精神避难所就是躲在窗座上阅读了，比如插图版《英国禽鸟史》、《格列佛游记》等。然而，即使躲着，他的表兄仍然要找她麻烦，对她言语侮辱、扔书打她。
这样的处境激起了十岁的简的反抗，她回骂，并发疯似的与表兄厮打，结果被罚关进闹鬼的红屋；她与舅妈讲出自己的憎恨、厌恶与不公······最终，在药剂师先生的交流与助推下，简被送进了一所福利性的、古板、严厉、苛刻的教会学校。
教会学校的女孩子们
在学校，同样喜爱阅读的海伦·彭斯深深吸引了简，她们成为了朋友。尽管有的老师很严苛古板，幸好谭波尔小姐不仅学识渊博，而且和善可亲、公正。
在潮湿的环境、恶劣的饮食、单薄的服饰等多方面的因素下，学校爆发了伤寒时疫，死去了一半孩子（四十多个），包括海伦。学校因此事被曝光后得到极大的改善。
简共在此度过了八年，六年学生和两年教师时光。尔后，简的师友谭波尔小姐的结婚离开促使简向往自由、想要变换环境。
在这样的触动下，简在报纸上登广告，找到了桑菲尔德庄园家庭女教师的职位。期间，她爱上了庄园主人罗切斯特先生，但她非常克制自己的感情，不愿流露。
罗切斯特先生为了激发简的嫉妒，让她表白对他的爱慕，故意传出与美貌名媛英格拉姆小姐订婚的安排，并大开宴会邀请众多贵族参加。宴会期间，还假扮算命老妇给诸位未婚小姐算命。
