说起这个海盗头目，可是大有来头，那是清朝嘉庆年间粤东一带的海上霸王。
当时横行粤东的海盗原来有八色旗号，后来以红旗张保仔、蓝旗麦有金、黑旗蛤蟆眼、青旗笑面虎四股势力最大，号称四大天王。
张保仔原是广东新会县江门镇水南乡人，生于1783年，15岁时随父亲出海捕鱼被红旗帮海盗郑一掳去，后被收为义子。后来郑一在台风中落水身死，张保仔勾搭上了他的义母石氏，控制了红旗帮。
因张保仔每次行动都安排周密，收获甚丰，很快发展成了粤东一带最大的海盗势力。在张百龄出任两广总督之后，张保仔接受清政府招安，后做到福建闽安副将。
历史上的张保仔在1822年就去世了，年仅39岁。
他的儿子张玉麟凭父亲的荫庇，被朝廷封为千总，晚年因患肺痨病死于澳门。
如果按照八国联军攻进北京城的时间设定，电影的故事应该发生于1900年，照这个时间推算，此时的张保仔如果还活着，就已经是117岁高龄了。
徐克编剧的这个故事不但让张保仔活到此时，还让他拖上儿子张玉麟，到鳌头堡小岛上干起了海盗的老本行。
