在真实的历史上，张灵甫所带领的整编74师从5月12日就开始向坦阜一带进发。
为了防止张灵甫被我军所包围，汤恩伯早在司令5月11日就下达命令，让李天霞所部齐头并进，进占距孟良崮东南约10里桃花山一带。
李天霞接到命令是在张灵甫出发之前的，如果他真的这么做了，那么张灵甫虽不一定能抗住接下来的战斗，但至少压力会少很多。
但在接到命令以后，李天霞的大部队依然慢悠悠地闲逛，只在战前派了一个连的兵力带着电台去接近74师，冒充是前来执行掩护的“大部队”。
5月16日早上，在整编74师被我军包围以后，蒋介石顿感不妙，随即下令：“全军进攻！”直到这个时候，外围的国民党军队才开始向着孟良崮靠近。
当时李天霞的八十三师是距离孟良崮最近的部队之一，他知道，自己如果掉了链子，事后肯定逃不了干系，随后便组织力量，全力突破解放军防线。
然而此时我军早已布下防线，李天霞几番突进都告以失败。
孟良崮外的国军打不进去，孟良崮内的74师日子也不好过，16日下午，国民党74师溃败，张灵甫本人也被击毙，孟良崮战役彻底结束。
当蒋介石得到消息以后，对于战果极为愤怒，当场下令：“汤恩伯撤职查办，李天霞就地枪决。”
而这也成为了李天霞为此战背锅的主要原因。
如果我们实际上分析当时的局势不难发现，首先，当时的李天霞手上只有一个整83师，共计三个旅7个团，虽然在兵力上比张灵甫还要多一个团，但是无论是武器装备还是兵员素质都要落下一大截。
而且在战斗开始之前，44旅中130团已经全军覆没，132团也是新调来的，57团又是典型的弱团，李天霞手上能用的部队屈指可数。为了救张灵甫，冒着把自己“打残”的风险，李天霞对此有所保留。
其次，当74师被包围的时候，奉命救援的不止李天霞一人。在当时一共有7个师接到了救援队命令但是都没有赶到，有些部队甚至压根就没撞上我军，战败后，稀里糊涂就回来了，从这一方面来看，至少还“开两枪”的李天霞，算是“仁至义尽”。
