乱世中，文学、武艺不同领域各擅胜场的两位帝王。两人出身环境及人生态度皆异，造就两人日后迥别的命运。
后汉隐帝乾祐元年，赵匡胤一把火烧掉昏皇的观花楼，而后怀着雄心万丈，四处谋求出路。他于滁州巧遇寻找“霓裳羽衣曲”的周娥皇，两人一见互生情意。娥皇慧眼识英雄，要其往南唐一展长才，并留绣帕作定情信物。
当李煜以皇子之身，备办108样聘礼往宰相府订亲之时，正是赵匡胤千里迢迢，手执绣帕至相府会佳人之日。南唐的党争严重，存在很大隐患，加之娥皇嫁与他人，赵匡胤梦碎南唐，转向北方，投后汉郭威麾下。
赵匡胤一路大展身手，屡立战功，助柴荣称帝，逼南唐中主去帝号。公元959年柴荣薨，幼帝即位。翌年初，赵匡胤率军陈桥，被兄弟赵匡义及部属黄袍加身，拥立为帝，建宋。
中主迁都，国政交予李煜，赵匡胤下诏李煜夫妇汴京面圣，泄露娥皇与他的因缘。李煜如梦初醒，为南唐国祚，以生病为由，拒绝北上。此举惹恼赵匡胤，却让他思及国家长治久安的迫切，继而实行“杯酒释兵权”、“拢络人心”……等措施。
李煜无力沉重国事，躲以诗词及后宫歌舞寻慰藉。娥皇之妹家敏进宫探亲，家敏率真获李煜共鸣，一首“手提金缕鞋”的偷情词传开。
