然而当《渴望》开机时，张凯丽还不知道，等待她的将是一场比任何一次速滑比赛都更具挑战性的考验。她即将面对的是一个将彻底改变她人生轨迹的角色。
1989年7月《渴望》正式开机。对张凯丽来说这是一次前所未有的挑战。作为首次担纲大女主戏，她感受到了巨大的压力。
刘慧芳这个角色情感复杂，戏份繁重对她的演技提出了极高要求。
每天清晨张凯丽都是第一个到达片场的演员。她会反复研读剧本，揣摩角色的心理变化。拍摄时她全身心地投入到刘慧芳的世界中，时而为角色的遭遇潸然泪下，时而又为角色的决定愤愤不平。
这种持续的高强度情感投入，让她身心俱疲。
有一天在连续拍摄了十几个小时后，张凯丽终于忍不住向导演鲁晓威说出了那句震惊全组的话："导演，请问何时能为我安排领盒饭的场景呢？我真的感到非常痛苦！"虽然话语中带着调侃，但谁都能听出她声音中的疲惫。
导演和剧组成员都理解张凯丽的压力，纷纷想办法帮她缓解。有时候摄影师会故意"出错"，给张凯丽一个短暂的休息时间。
化妆师则经常为她准备滋补的汤水，帮她恢复体力。在大家的齐心协力下，《渴望》终于顺利完成拍摄。
1990年12月万众期待的《渴望》在中央电视台播出。起初观众对这部国产室内剧持谨慎态度。但随着剧情的深入，《渴望》逐渐俘获了全国观众的心。
每到播出时间街道上仿佛被施了魔法般空无一人。人们争相守在电视机前，跟随刘慧芳的情感起伏而喜怒哀乐。
在一些偏远的农村地区，没有电视机的村民们不惜顶着寒风，聚集在有电视的邻居家门前，只为一睹刘慧芳的风采。
《渴望》创下了惊人的98%收视率，成为当之无愧的收视冠军。人们在茶余饭后谈论的不再是柴米油盐，而是刘慧芳的爱情和人生选择。
