《史记》载：秦始皇陵由丞相李斯依惯例开始主持规划设计，大将章邯监工，修筑时间长达39年之久，兵马俑是修筑秦陵的同时制作并埋入随葬坑内。
秦子婴元年（前206年），秦始皇陵遭遇了第一次也可能是最大一次的劫难。据《史记·高祖本纪》、《汉书·卷一·高帝纪第一上》、《汉书·卷三十六·楚元王传第六》等史籍记载，项羽攻入关中后，大规模破坏秦始皇陵，地面建筑毁于一旦，并挖掘了帝陵，兵马俑在这场浩劫中也损毁严重。
考古发掘情况表明，一号俑坑和二号俑坑有黑色木炭遗迹，说明一、二号俑坑的塌陷都是因为被火焚烧后造成的。
1974年3月，临潼县骊山镇西杨村农民，在陵东1.5千米的地方打井时，发现几个破碎的用泥土烧制的与真人一样大小的陶俑，经陕西省考古队勘探和试掘，兵马俑重见天日。
1974年7月，考古工作者开始对陕西临潼县秦始皇陵东侧的秦代兵马俑坑进行发掘工作。1987年12月，秦始皇陵及兵马俑被列入《世界遗产名录》。
兵马俑（即秦始皇兵马俑，简称秦兵马俑、秦俑）位于今陕西省西安市临潼区秦始皇陵兵马俑坑内，列入世界遗产名录、世界十大古墓稀世珍宝之一，被誉为“世界第八大奇迹”、全国重点文物保护单位，是中国古代辉煌文明的一张金字名片。
兵马俑属于古代墓葬雕塑，是制成兵马（战车、战马、士兵）形状的殉葬品。
兵马俑制作
秦兵马俑多用陶冶烧制的方法制成，先用陶模做出初胎，再覆盖一 层细泥进行加工刻划加彩，有的先烧后接，有的先接再烧。其实秦始皇时期的兵马俑各个都有鲜艳和谐的彩绘。当年工匠犯了一个错，他们在烧制过后才上色，在发掘过程中发现有的陶俑刚出土时局部还保留着鲜艳的颜色，但是出土后由于被氧气氧化，颜色不到一个小时瞬间消尽，化作白灰。能看到的只是残留的彩绘痕迹。兵马俑的车兵、步兵、骑兵列成各种阵势。整体风格浑厚、健壮、洗练。如果仔细观察，脸型、发型、体态、神韵均有差异：陶马有的双耳竖立，有的张嘴嘶鸣，有的闭嘴静立。所有这些兵马俑都富有感染人的艺术魅力。
发掘结果
人类最重要的考古遗存之一，兵马俑的考古进程一直为世人所瞩目。2009年6月13日，秦始皇帝陵博物院开始了第三次大规模的考古发掘工作，经过三年的艰苦发掘出土了大量陶俑、珍贵器物以及遗迹。
2012年6月9日是第7个文化遗产日，秦兵马俑第三次考古发掘工作成果公布。秦陵博物院对外公布了重大考古成果：焚烧兵俑，西楚霸王项羽成最大嫌疑人。此次发掘中发现数量较多的彩色陶俑，其中最大一尊身高达2.5米，脚长54码。
秦俑一号坑第三次发掘于2009年6月13日正式开始，发掘地点位于一号坑北侧中段，具体区域包括三个隔墙和两个过洞。2012年5月，第三次发掘出土了陶俑、车马器、兵器、生产工具等各类文物共计310余件（组），其中揭露陶马3组12匹，陶俑120余件；清理战车2乘、战鼓2处、兵器柲10处、弓弩箭箙12处、漆盾1处，另有建筑材料朽迹如木、席、夯窝等痕迹多处。
根据发掘方案的制定，秦俑一号坑第三次发掘现场采取“保护与发掘同时，展出与发掘同步”的模式，除常规保护外，已经移交实验室10批彩绘陶俑残片及脆弱遗迹模块，部分彩绘土样开展了回贴实验。至少有140万名游客近距离亲眼目睹了兵马俑的发掘，感受到了文化遗产所带来的神秘。
