明治25年 （1892 年），大清北洋水师提督丁汝昌率领两舰抵日本访问，社会上引起极大反响，军国主义势力乘机挑起民族对立情绪，促使明治天皇发布诏敕：“国防一事，苟患一日，或将遗百年之悔 。”因此他命“朕兹省内廷之费，6年间每年拨下30万日元，并命文武官僚，除特殊情况外，在同一期间，纳其薪俸1/10，以资补足造新式军舰之费” 。26年（1893年）下达造舰诏书，带头实行扩军备战。1894-1895年亲自指挥甲午中日战争，1904-1905年又发布宣战诏书，挑起日俄战争。随着甲午战争、日俄战争的胜利，明治天皇越发确立了至高无上的地位。
明治天皇采取“奉还版籍” 政策，废藩设县，将全国划为3个府72个县 ，建立起统一的中央集权国家 。废除旧的“士、农、工、商”身份制度，将公卿诸侯之类的贵族改称“华族"，大名以下的武士改为“士族” ，废除封建俸禄 。
他还颁布一系列改革法令，实施富国强兵、殖产兴业和文明开化三大政策，在全国改革军警制度，建立新式军队，创办军工产业；学习西方文明，引进西方科技与管理；发展现代教育，培养现代人才，整体提高国民素质 ，称为“明治维新”。
