行政区划上的西北地区包括陕西省、甘肃省、青海省、宁夏回族自治区、新疆维吾尔自治区5个省、自治区。西北地区主要城市有呼和浩特、兰州、西宁、银川、乌鲁木齐等。
西北地区深居中国西北部内陆，具有面积广大、干旱缺水、荒漠广布、风沙较多、生态脆弱、人口稀少、资源丰富、开发难度较大、国际边境线漫长、利于边境贸易等特点。
西北地区分布在黄土高原一黄河中上游以西，昆仑山一阿尔金山一祁连山一长城以北，国境线以东，国境线一蒙古高原以南，西北地区国境线漫长，与蒙古国、俄罗斯、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、巴基斯坦、印度、阿富汗等国相邻。
本区面积广大，约占全国面积的30%，人口约占全国的7.3%。西北地区是中国少数民族主要聚居地区之一，少数民族人口约占全国少数民族总人口的1/3，主要少数民族有回族、维吾尔族、哈萨克族、藏族、蒙古族、俄罗斯族等。
中国西北方向的主要城市有呼和浩特、包头、兰州、西宁、银川等。
1、呼和浩特：通称呼市，旧称归绥，是内蒙古自治区首府和政治、经济、文化中心，国家历史文化名城，我国北方沿边地区重要的中心城市。
2、包头：是内蒙古自治区下辖地级市、拥有地方立法权的较大的市，是内蒙古的制造业、工业中心及最大城市，呼包银经济带、呼包鄂城市群的中心城市。是中国重要的基础工业基地和全球轻稀土产业中心，被誉称“草原钢城”、“稀土之都”。
3、兰州：简称“兰”，是甘肃省省会，中国西北地区重要的工业基地和综合交通枢纽，西部地区重要的中心城市之一，西陇海兰新经济带重要支点， 西北地区重要的交通枢纽和物流中心，是新亚欧大陆桥中国段五大中心城市之一，西北地区第二大城市。
4、西宁：古称青唐城、西平郡、鄯州，取”西陲安宁“之意，是青海省省会，西北地区重要的中心城市，是青海省的政治、经济、科教、文化、交通、通讯中心和国务院确定的内陆开放城市，也是中央军委西宁联勤保障中心驻地。
5、银川：简称“银”，是宁夏回族自治区的首府，国家历史文化名城，西北地区重要的中心城市之一。自治区军事、政治、经济、文化、科研、交通和金融中心，以发展轻纺工业为主，机械、化工、建材工业协调发展的综合性工业城市。
