达州历史悠久。上古隶属巴地，夏属梁州，商周隶属雍州，春秋战国属巴国，秦、西汉属巴郡宕渠县。东汉和帝永元二（公元90）年，从益州巴郡宕渠县分出东部地区设置宣汉县，意为宣扬汉王朝的德威，其治所在今达州城。此后，更名万州、通州、开巴郡、通川县、达县、达州等，嘉庆七年（1802），达州升为绥定府，设附廓首县达县。达州城历为郡、州、府、县治地。从设县治开始修建城墙，一直到元代都是土墙。明代弘治年间（1488-1505），将土城墙砌石，在城墙上构筑凹凸形状的城堞，并按东、南、西南、西、北的方位修五道城门，东门叫迎晖，南门叫锦川镇雄，西南门叫朝宗，西门叫扬武，北门叫来凤；嘉靖二十一年（1542）全部改土墙为石墙，增建防卫设施。清康熙十三年（1674）因“甲寅病变”，城楼设施毁于战火。乾隆三十三年（1768）重建时，将城墙由629丈增加到735丈6尺6寸，周长由3.5里增至4里，城高由1丈5尺增加到1丈7尺，改五道门为四道城门，封闭西南门，保留东迎晖门，南朝宗门，西扬武门，北来凤门；沿城墙外均修壕沟蓄水，加强防护。清朝嘉庆后期，达州城建设呈现高速发展期，经历署、学宫、典史署、巡检署、清军绥定协署、守备署等署衙增多，公善事业单位陆续兴建，兴修、培修一些祠、庙、寺、庵，兴修滩头街至永丰街、文家梁一带的街道。至清朝末年，达城有大小街巷65条。
清朝乾隆时，达州境内设置清风、明月、翠屏、垂虹、宝芝和楚清明翠6乡；嘉庆达县沿袭乾隆6乡；宣统末年（1911），撤楚清明翠乡，清风乡分为上、下清风乡，仍为6乡，这一年，爆发了辛亥革命，四川宣布脱离清政府，达县于10月下旬宣布独立。民国元年（1912），达县合并上、下清风乡。与此同时，为防军队入境扰民，护卫城区安全，划清风、明月、翠屏三乡近城二十里之地，临时成立护城团，归城区管辖。所设团甲共八区，其中城内四区，城外四区。护城团外四区的名称与护城团的内区相对应，且以方位命名，分别为东外区、南外区、西外区和北外区。这些最初临时性的军事防御设置，经过沿袭、变更，成为后来的东外、南外、西外和北外的乡镇建制名称。（郑景瑞）
