世界上存在着一种非常微小、但生命力异常顽强的生物，它们种类众多、分布广泛，它们普遍能经受住高温、低温、干燥、辐射的考验，甚至在太空中也能存活，这种生物叫缓步动物，我们通常叫它们水熊虫。
为了验证水熊虫的生命力到底有多么顽强，科学家们做了许多实验，其中就包括把它们带到太空中，结果都显示出其中的部分个体有着超强的耐受性。为了进一步研究水熊虫在高速撞击时的承受能力，并为以后开展太空实验提供测试数据，科学家们应用加农炮对水熊虫进行轰击实验，结果让科学家们大吃一惊。
水熊虫隶属于缓步动物门异缓步纲棘甲目，迄今为止发现的种类差不多有900多种，它们的身型都非常微小，一般在0.1毫米到1毫米之间，必须用显微镜才能看得清。
水熊虫的身体由头部、四个体节、四只脚所组成，表面被由几丁质构成的角质层所覆盖，脚的末端长有爪状结构，上面分布有吸盘（脚趾），具有较强的附着能力。它们的身体通常呈现无色，但有时也会变换成绿色、红色、棕色或者黄色，变色的原因是由于吃进的食物所决定的。
水熊虫主要生活在淡水的沉积物、潮湿的土壤、苔藓植物的水膜之中，有一些种类可以生活在海水的潮间带中，其进食方式主要依靠口部尖锐的吸针，通过吸针刺破动植物的细胞，然后吸食其中的汁液。
水熊虫之所以能够抵御恶劣的生存条件，主要原因在于它们都具有“隐生”的能力，而这种能力也是缓步动物所独有的技能。当它们遇到150度以内的高温、零下272摄氏度的低温、真空、高辐射或者高压的环境条件时，会自动进入隐生状态，这时候体内的水分绝大部分被排出，新陈代谢几乎完全停止，从而支撑在非常恶劣的环境中，可以存活数个小时甚至数年。一旦周围的环境恢复到适宜状态，它们又能够从隐生状态中“活过来”。
前面科学家们所了解到的那些恶劣条件，基本上都是“静态”的环境，如果要想了解一种生物特别是微生物，在地外空间环境中的耐受性，进行必要的“动态”环境实验是非常必要的，而这种动态环境，最为典型的莫过于高速撞击。
在太空环境中，如果我们模拟水熊虫处在一个高速运动的物体上，比如小流星、比如准备降落的天体探测器等，当这个高速物体撞向天体时，上面的水熊虫能否承受住这样的冲击？这个模拟猜想，将有助于我们全面了解该种生物，在面对各种恶劣环境和突发事件方面的综合应对能力。
