玳瑁长度大约100厘米，重量80-100公斤。部分大的个体长度可达1.7米，重210公斤。
玳瑁最明显的特点是其上颚钩曲尖锐如鹰喙般，这也是其俗名之一“鹰嘴海龟”得名的原因。
椎盾和肋盾加起来是13块盾片，组成了背甲的主体，俗名“十三棱龟”就是根据这个特点命名的。躯体后部的缘盾往往重叠，呈现出锯齿状边缘。
玳瑁生活在广大的海域中，其最主要的生活区是浅水礁湖和珊瑚礁区，而珊瑚礁中的许多洞穴和深谷给它提供休息的地方，而且珊瑚礁中生活着其最主要的食物-海绵，而这些海绵中的部分物种对于其他生物来说是剧毒且致命的，所以玳瑁肉中往往会含有致人死亡的高毒性物质。
而且由于海绵中通常含有大量二氧化硅（玻璃的主要原料之一），因此玳瑁是屈指可数的能够消化玻璃的动物之一。它们的食物还包括栉水母、水母、海葵、虾蟹和贝类等无脊椎动物以及鱼类和海藻。
