古人对事物认识多有取类比象，牛膝因为茎中之粗大膨起，像牛的膝盖，所以古人取名为牛膝，古人讲究以形类形，这就意味着牛膝可让人的膝关节变得结实坚硬。《神农本草经》中又称百倍，有力气变百倍之强壮作用，所以牛膝补益肝肾强筋骨。观牛膝药材长又细又长，深深向地下扎去，所以它有引血下行之功效。
牛膝味苦、酸，甘，性平。归肝、肾经。功于补肝肾，强筋骨，逐瘀通经，引火（血）下行。具有破血通经，强筋蠲痹的作用。常用于治疗癥瘕，眩晕，痿证，淋证，胞衣不下，风寒湿痹，湿热痹等病证。本品走而能补，性善下行，故入肝肾，可填骨髓，强壮腰肾。
牛膝味酸而入肝。其次微苦，苦可坚肾阴。另还略甘，酸甘化阴，酸味和甘味两味可化生阴液。生活中如山楂味酸而甜，放到嘴里可迅速分泌津液，而津液为阴，精血亦是属阴，牛膝可补肝肾之阴。
非牛膝不过膝。如人膝盖有问题，大夫开方时必用牛膝，牛膝引药下行，整个方子的药性就会下走，把阴液下来引到膝关节，像润滑油一样滋润关节。另牛膝可疏通经络，流利骨节。身体疼痛为不荣和不通。不荣是缺气血，不通有瘀滞，牛膝一补二通，可止痛。
凡物之根皆横生，而牛膝独直下，其长细而韧，酷似人筋，所以能舒筋通脉，下血降气，为诸下达药之先导也。筋属肝，肝藏血，能舒筋之药，俱能治血，故又为通利血脉之品。
牛膝乃足厥阴、少阴之药。所主之药，大抵得酒则能补肝、肾，生用则能去恶血，二者而已。其治腰膝骨痛、足痿阴消，失溺、久疟、伤中少气诸病，非取其补肝肾之功欤。其治症瘕、心腹诸痛、痈肿恶疮、金疮折伤、喉齿、淋痛、尿血、经候、胎产诸病，非取其去恶血之功欤。经闭未久，疑似有娠者勿用；上焦药中勿入；血崩不止者忌之。即崩漏、带下、遗精、小便失禁、阴挺、脱肛、孕妇等忌用；有耗气、导气下陷、伤血、引血下行之弊，不宜久服。
引经药是引领着方剂中其他药物到达疾病发作之地。牛膝可以引领药物到达下肢、腰膝和双足。牛膝能引诸药下行，筋骨痛风在下者，宜加用之。临床常见药对为桔梗和牛膝。桔梗载药上行，牛膝引药下行，一上一下则能调动诸药，使得诸药上下畅行。
引而下行是牛膝独特的功效。牛膝将血液向下运送，还可将恶血向下排出，即引好血下行逐恶血下出。在《神农本草经》中记载：逐血气，《名医别录》载牛膝疗妇人月水不通。如腹中、下肢关节有瘀血阻滞疼痛，用牛膝配合活血药治疗往往能事半功倍。
牛膝可利尿通淋引水下行。下焦水道不通会有小便不利、淋证等症状，阳虚水泛水饮阻滞水道，三焦不行小便不通，可加牛膝缓解。
牛膝还可以引热下行，因为不论实热虚热都附着于气血，随气血升降。上焦热证加牛膝往往会有意想不到的效果。
临床常用的有川牛膝与怀牛膝、土牛膝三个品种，由于三者的来源不同，其功效及临床应用又有一定的区别。
川牛膝
川牛膝为竟科植物麻牛膝的根，长于引血下行、活血通经、通利关节、消肿止痛，以活血为主，多用于经血不调、瘀血腹痛、难产、胞衣不下、跌打损伤等。常以酒炒用。
怀牛膝
怀牛膝为苑科植物牛膝的根，长于补肝肾、强筋骨，多用于肝肾不足、腰膝酸软，或久患风湿痹痛而肝肾亏损等症，常以盐炒用。
土牛膝
土牛膝为苑科植物牛膝的野生种的根茎，长于清热泻火解毒、通淋利尿，多用于治疗白喉、咽喉肿痛、口舌生疮、淋病、尿血、痈疽等症。
总的而言，川牛膝偏于逐瘀血；怀牛膝偏于补肝；土牛膝则偏于解毒。
临床常用牛膝配杜仲。牛膝善走下部血分，长于活血祛瘀，通经止痛，尚有补肝肾，强筋骨作用；杜仲温补而润，以补肝肾，强筋骨见长。二药配用，相互促进，补肝肾，强筋骨，活血通经止痛作用增强。适用于肝肾不足之腰膝酸软疼痛无力，风湿痹痛日久而见肝肾不足者。
