“桂林山水甲天下”，这是人们对桂林山水迷人景色的描绘和概括。桂林，位于漓江西岸，以盛产桂花、桂树成林而得名，有“全市皆景”之称。典型的喀斯特地形构成了别具一格的桂林山水，它以山青、水秀、洞奇而被称为“桂林三绝”。
桂林的山与三山五岳不同，既不是高耸入云，又不是连绵不断，而是平地拔起，像青螺似的，冲天而立，奇中见秀。所谓“四野皆平地，千峰直上天”，犹如苍龙戏浪，生机盎然。桂林的山峰，大多因奇特的形象而得名。被誉为“南天一柱”的独秀峰，如擎天石柱，高虽60多米，却挺拔独秀，因为是孤峰耸立于平原之中，给人的感觉是端庄俊秀，气势不凡。登临峰顶，山光水色，尽收眼底。象鼻山似吸水巨象，象鼻与象身之间形成圆洞，名“水月洞”。洞高约三丈，深约六丈，洞门似一轮明月，有江水流贯洞中，小舟通过如行大拱桥下。“象山水月”是桂林著名的风景点。此外，骆驼山似卧地小憩的骆驼，碧莲峰似含苞欲放的莲花，老人山似慈祥的老人，书童山似侍立的书童等，真是千姿百态，多彩多姿。
形成桂林之山独特风姿的原因是，桂林一带的一些山峰是由纯净易溶蚀的石灰岩组成的。随着时间的推移，被溶蚀的岩石支离破碎，当溶到一定程度时，就会发生坍塌现象，而未坍塌的那一壁就成为陡峻的峭壁。四壁峭直，因而显得亭亭玉立，特别秀丽。独秀峰、书童山等正是这样形成的。至于骆驼山，其实不过是一个“峰丛”的缩影，是两个长在一个基座上的山峰，由一个垭口相连，因此就像一头躺在地上的骆驼。
桂林山奇水也奇。漓江发源于100千米外的五岭山地，蜿蜒南下，清流碧透，与青山交相辉映，直是“几程漓水曲，石点桂山尖”。在漓江西岸是被徐霞客誉为“碧莲玉笋世界”的阳朔风光。“阳朔”名称的由来，是因为有一山形如羊角，shuangfeng平地拔起，俗名“羊角山”，又名“阳朔山”。
“逢山必有洞”，是桂林山水的又一特点。七星岩，是桂林最大最奇的岩洞，总长15千米多，分六洞天，两洞府，高敞幽深，能容数万人。七星岩原是一段古老的地下河，由于地壳上升，使地下河道中的水另寻归宿，形成现在的岩洞，它在隋唐时就已辟为旅游胜地。
“桂林山水甲天下”一语出自清代诗人金武祥笔下。他将桂林山水和阳朔山水作了比较，写下了“桂林山水甲天下，阳朔山水甲桂林”的评价。对于这后一句话，历来有人认为是不足取的败笔。陈毅就说：“桂林阳朔不可分，妄为甲乙近愚庸。”他认为没有必要在桂林阳朔之间硬是比出谁高谁低。其实，包括阳朔风光在内的桂林山水是一个山峰秀，江水清，岩洞奇，石头美的完整而不可分割的美丽画卷
