它的声音洪亮，震撼山谷，吓得地上走兽四处逃散。所以在美国，人们称它为“百鸟之王”。白头海雕不仅飞得高，飞得快，而且眼睛异常敏锐，甚至能正视太阳。一旦发现猎物，就闪电般地猛扑下去，动作非常敏捷，能轻而易举地抓住猎物。白头海雕靠捕食鱼蚌为生，它有锐利的爪，有弯曲成钩状的嘴，能抓起几公斤重的大鱼。美国三面环海，东北面有五大湖，鱼类资源相当丰富，为白头海雕的生长提供了优越的条件。但是，由于种种原因，如大量捕*，鱼类受到工业污水的毒害，白头海雕捕食后慢性中毒，作为北美洲特产的世界珍禽白头海雕，在不很长的时间里，日益减少，走向了绝灭的边缘。美国国会为了使本国的特产白头海雕不致绝种，号召国民树立保护鸟类的意识；于1782年6月20日，通过提案，把它作为美国国家的标志，并举为“国鸟”。
国是世界上最早确定“国鸟”的国家。从此以后，许多国家都认为这个办法好，对保护鸟类资源有很大意义，因此纷纷仿效，选出了自己的国鸟。
中国依然没有确定国鸟，是什么原因导致的呢？而中国由于是文明古国，喜欢和平相处，不喜欢以弱肉强食的猛禽为精神象征而作为国鸟。由于龙凤是中华民族的图腾，本可以用凤凰作为国鸟，但是凤凰只是神话传说的百鸟之王，现实中并没有，只能再找中国独有的其它鸟类，这时候丹顶鹤进入了国人的视线里。丹顶鹤自古以来与梅花鹿和长寿松一起被中国古人认为是跟神仙生活在一起的，也称“仙鹤”，深受国人喜爱。
专家和网络投票，都一致认可丹顶鹤作为国鸟，但是有专家随后提出丹顶鹤一词在英语和拉丁语中都直接译成“日本鹤”；因为是德国动物学家斯塔提乌斯·穆勒在1776年从西方人在日本认识的丹顶鹤后申报名称的。这样一来，中国国鸟的评选就搁置了。
不过中国科学院院士鸟类学家郑作新教授在1980年的国际鹤类学术讨论会上，针对丹顶鹤名称叫法不一的情况，提出过统一用“丹顶鹤”一词的意见，并在会议上得到通过，此后国际学术会议和著作文献中就沿用此名称。这说明丹顶鹤还是有机会作为国鸟的。
