早在唐虞时代（传说中的远古时期，即唐尧、虞舜时代）就有了东西南北“四岳”的名称，不过这时并不是山名，而是主管四岳的官名，“四岳”是代表四方的山。
舜帝南巡以后，才把四岳的位置确定下来。到周朝，增加一个“中岳”才有了“五岳”。
天下南岳，康养之都，避暑胜地
秦汉之际，南岳与衡山合起来称为“南岳衡山”。但到此时，南岳到底有多大，无人知晓。虽然从舜帝南巡起，南岳衡山的山峰已陆续起了名，但没有界定山的范围，也就无从确定山峰的数目是多少。
到了南北朝时代，有个道士徐灵期，首次提出南岳衡山有七十二峰。但他说南岳衡山有七十二峰，只是形容山峰之多，并非具体实数。他是个道士，道士喜欢用九的倍数计算事物，如七十二行、七十二营等。其所以爱用七十二数，是道教认为九是数之极，代表阳，称为阳极，八是阴数，称为阴极，两数相乘得七十二，包含了阴阳二极在里面，符合八卦的哲理。后来广为流传，人们就认定南岳衡山是七十二峰了。
至南宋时期，又有一个道士陈田夫，他在南岳住了三十年，脚踏实地考察了南岳诸峰，根据峰形及掌故为七十二峰定名，并写了一本书，叫《总胜集》。这时，南岳七十二峰的峰名才流传开来。
七十二峰的峰名，其来历包含着许多故事，可分为九个类别：
一、根据神话故事命名的峰
（1）祝融峰：海拔1300.2米，是南岳衡山的最高峰和主峰，其景点包括老圣殿、上封寺、望月台、南天门、会仙桥等。每年数以百万计的游客来此观日出，看云海，赏雪景。“祝融万丈拔地起，欲见不见轻烟里”，“祝融峰之高”被誉为“南岳四绝”之首。
南岳衡山主峰
老圣殿
“南岳衡山”石碑就立在祝融峰顶
祝融峰是根据火神祝融氏的名字命名的。相传祝融氏是黄帝的大臣，管火的火正官，是教化万民用火的火神。因为他熟悉南方的情况，黄帝又封他为司徒，主管南方事务。他住在衡山，死后也葬在衡山。人们为了纪念他的重大贡献，将衡山的最高峰命名为祝融峰。在古语中，“祝”是持久，“融”是光明之意。
（2）赤帝峰：祝融氏安葬之地。因为祝融氏是主管南方的，南方属火，火色赤，故称为赤帝。
（3）雷祖峰：传说黄帝之妻雷祖葬于此峰，故名。
（4）白马峰和（5）金简峰：大禹治水遇到困难，到南岳*白马祭天，得天神指示，在黄帝岩找到了黄帝的《金简玉书》，从而明白了治水方略，因而治水成功。后人便把白马祭天的山峰叫白马峰，取到《金简玉书》的山峰叫金简峰。
（6）降真峰：据《山录》记载，“昔炎帝之女，致斋于此，感天君降，故名”。但这个炎帝不是指祝融氏炎帝，是指炎黄的炎帝。
以上这六个远古传说来源于儒家经典，可见是儒家起的名。
二、根据道教传说命名的峰
（7）灵禽峰：唐代有个著名道士叫薛幽栖，曾于此地祈真。有灵鸟群飞，羽毛鲜异，红碧相间，声如笙簧，栖于峰上，故名灵禽峰。
（8）栖真峰：传说从前有个武阳（四川省眉山市彭山区的古称）人，来南岳朝圣，在这峰上遇见一个怪人，全身长着一寸多长的毛，自言已在此修炼三百年了，不食人间烟火，以苍耳为食。说完隐去不见，人们以为是隐居于此峰的神仙，因此叫栖真峰。
（9）文殊峰：传说唐宣宗太子慕道来这里望见五色祥云，上立一个文殊菩萨而得名。
（10）朝日峰：古书载，曾有仙人殷先生在这里朝着日头晒太阳，故名。
（11）灵药峰：旧岳志说，有个新野先生在这里采药成仙而得名。
以上这五个故事都与道教有关，可见是道教人士起的名。
三、根据佛教传说命名的峰
（12）潜圣峰：唐朝希迁和尚初来南岳访惠海不遇，忽然在此山看到一座精致的佛刹，上书“方广寺”三字，有个禅师请他到里面住宿。次日一早出来，回头一看，什么都没有了，因此起名潜圣峰。
（13）掷钵峰：南北朝陈后主为太子时的妃子来南岳避难，向慧思学佛，慧思把她安顿在藏经殿。乱平后，妃子回去后极力推崇慧思，后主便决定召慧思到京任国师。弟子们极力挽留，他便把自己的饭钵向后峰抛去，表示去意已决。后来扔饭钵的山峰就叫掷钵峰。
（14）惠日峰：陈时有高僧住此，陈惠帝赐他法号叫惠日，于是峰以人得名。
（15）天台峰：以佛教天台宗创始人智剀在此修行而得名。
（16）会善峰：以唐朝十八高僧曾集会于此而得名。
以上这五个峰名都与佛教有关，可见为佛教人士命名。
下篇将介绍其余56峰，待续…………
南岳衡山核心景区
衡阳本地人习惯把衡山核心景区分为前山和后山，靠近南岳城区的叫前山，西岭及周边区域叫后山。
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