由于沿海地区往往具有优越的地形、气候以及有利的交通、贸易优势，因此近年来很多大城市都位于沿海地带，根据联合国的相关数据，全球10个最大的城市中就有8个位于沿海地区，比如说美国，近40％的人口生活在沿海地区。虽然沿海地区带来了优势，但近年来也面临着危机——不断上升的海平面正在威胁着很多城市的基础设施。
自1880年以来，全球平均海平面上升了约21–24厘米，其中近三分之一是在过去的二十五年半里，而在刚刚过去的2018年，全球平均海平面比1993年的平均值高出了8.1厘米，是卫星记录（1993年至今）中最高的年平均水平！
从2006年至2015年，海洋中的全球平均水位每年增加3.6毫米，是整个20世纪大部分时间每年平均增加1.4毫米的2.5倍。到本世纪末，即使未来几十年温室气体的排放量相对较低，全球平均海平面仍可能比2000年的水平上升至少0.3米。
同时，科学家们也发现，自卫星记录开始以来，在某些海盆中海平面上升幅度高达15-20厘米。这是因为风和洋流强度的自然变化而存在区域差异，导致了不同海区的海平面上升存在不同，从美国海洋大气管理局（NOAA）的分析数据上看，南太平洋、南大西洋、北太平洋等地成为1993-2018年期间海平面上升幅度最大的几个区域。
海平面上升问题已经不是一个新问题，科学家们指出，全球变暖以两种方式导致全球平均海平面上升，第一种是全球变暖导致陆地冰川和冰盖加速融化，这向海洋中增加了更多水，导致了海平面上升，第二种是因为全球变暖，海洋也在逐渐增暖，热胀冷缩导致海洋的体积正在扩大，引发了全球海平面上升。从上世纪70年代到最近十年左右，观测显示冰雪融化和热膨胀对观测到的海平面上升的贡献大致相同，但科学家们预计，未来冰川和冰盖的融化将成为驱动海平面上升的主力。
阿拉斯加的一处冰川在近一个世纪的时间里发生巨大改变
随着全球温度继续变暖，海平面继续上升的趋势已经基本确定，它上升的幅度主要取决于未来二氧化碳排放量和未来全球变暖的速度。从1990年代开始，海平面上升的速度加快，这与冰川和冰盖融化的加速相吻合。NOAA科学家对全球海平面上升预测的研究指出，即使采用尽可能低的温室气体排放策略，到2100年，全球平均海平面仍将比1993年的水平至少上升0.2米。如果排放率很高，海平面的上升幅度将更高，最高可达2.5米！
这个最坏的情况科学家们认为情况可能有待商榷，但即便如此，在所有的海平面上升情况下，沿海出现灾难性风暴潮和洪灾的风险都在迅速增大。在许多沿海地区，近年来风暴潮和洪灾已经是一个严重的问题，比如最近意大利水城威尼斯，就因为风暴潮带来的高潮位而引发了严重的洪灾，随着海洋的不断上升，预计将来只会变得更加严重。
