图：生活在奥卡万戈三角洲湿地的湿地狮子
湿地狮子的出现想必刷新了很多人的认知。和经常在陆地上捕猎的狮子不同，湿地狮子根本不怕水，它们不仅喜欢在小溪中穿行，在深水中游泳，更是练就了一身在水中猎*非洲水牛的本领。母狮还会经常带领幼崽在水中游泳，以适应水环境，锻炼肌肉，增加身体的协调性。由于经常在水中活动，湿地狮子的肌肉也更为发达。
图：一只在水中猎*水牛的母狮，吃饱后打算回家，可以看出它的肌肉十分发达
旱地狮子和湿地狮子相距大约500千米，在地理隔离不明显的情况下，却不存在基因交流。科学家原本以为是当地的牧场、栅栏以及人为景观阻碍了两种狮子之间的基因交流，但观察发现主要是栖息地类型的差异导致的。也就是说，生活在湿地的狮子并不喜欢来到沙漠草原上，而生活在沙漠草原上的狮子也不喜欢来到湿地。
旱地狮子和湿地狮子的遗传差异是如何导致的？研究了古地质环境以及旱地狮子和湿地狮子的线粒体DNA（mtDNA）后，科学家推测，非洲的原始狮子种群起源于非洲中南部的内陆湿地。也就是说，最初的狮子都是生活在湿地周围。在过去几百万年的时间里，气候不断发生变化。更新世时期（约2588000年前到约11700年前），沙漠不断扩张，一些湿地被沙漠隔离成“孤岛”，一些狮子种群从湿地中分离出来。
图：生活在卡拉哈里沙漠干旱草原上的狮子
这些脱离湿地的狮子，面对着严峻的生存压力，它们被迫逐渐适应了在冬季水源匮乏的热带稀树草原上的生活。随着气候变化的缓和，它们利用不断扩大的草原和猎物资源，进行多样化的种群扩张，最终的结果是，演化出了一系列适应不同生态环境、有着不同行为方式的狮子种群，成了非洲大草原上的“生存专家”（生活在湿地生物狮子更不容易受到气候恶化的影响）。反过来，这些狮子种群又和原始的湿地狮子种群产生了一定的遗传隔离。
图：湿地狮子在水中猎*水牛
这样一来，我们就不会奇怪：如果狮子学会了在奥卡万戈三角洲湿地狩猎，那么它们可能不知道如何在干燥的卡拉哈里沙漠草原生存；反过来，如果狮子学会了在干燥的卡拉哈里沙漠草原上狩猎，那么它们就不会具备在水中猎*水牛的知识。由于两个种群互不来往，彼此之间的基因差异也就越来越大。
湿地狮子的出现对狮子的保护工作有何启发？在19世纪，整个非洲大约生活着100万只狮子，但是如今仅剩下2万多只。狮子数量下降的最主要原因是栖息地的大面积丧失和人为过度猎*。
随着人类社会的不断发展，为了支撑更多增长的人口，人类大量侵占了狮子的栖息地，并将狮子的栖息地分割成一个又一个的“孤岛”。在每一片“孤岛”中，包含的猎物、水源及适宜的栖息地面积十分有限，无法支撑更多的狮子个体生存。除此之外，处于“孤岛”之中的狮子，由于无法与外界的狮子交流，这样就增加了它们近亲繁殖的风险，进而给脆弱的狮子群体带来更大的生存压力。
