虽然功能性灭绝不等于灭绝，但这个生物学术语也不是随便用的，它意味着一个物种不仅数量很少，而且已经烧到不能维持繁衍的情况，也就是说，当一个物种被宣布功能性灭绝的时候，就是说已经在宏观上灭绝了，只是暂时没有确定最后的个体是不是已经死亡了，一个物种灭绝的前兆，便是这里说的功能性灭绝。
道理其实也很简单，不管是什么物种，倘若这个物种的成员都已经没有能力繁殖后代了，那么，什么时候灭绝都不过是时间早晚问题了，那些剩下的还活着的个体，就像是在等待死亡一样，所以，也有人把物种残存的那些个体叫暂时活着的死者，而所谓的“极危”物种，就有可能是功能性灭绝的物种，这两个说法存在程度深浅的差异。
