距今大约6500万年前，一种以蚁类为食，繁衍、栖息于欧洲的食虫类动物，由于种群不断扩大，它们的栖息地也逐渐扩展到还跟欧洲连接在一起的北美，当然也有部分种群先后往非洲和亚洲迁移、演化。
这种以白蚁、蚂蚁为食的哺乳动物，因为它身上长满鳞甲，不仅住所是自己挖的洞穴，觅食时也会打洞，所以人们叫它穿山甲。经科学家考证，穿山甲现在的体形大小、特征以及生活习性，与它们6000多万年前的祖先没有多少差别。也就是说它们挖洞绝技已是代代相传、延绵不绝6000多万年了！
蒙古发现的5700万年穿山甲化石（网络图片）
不过，到了2500万年前，北方气温剧烈下降，导致欧、美洲反复出现长期冰期，造成它们的食物蚂蚁和白蚁逐渐减少，栖息在欧洲的穿山甲种群不得不往热带非洲和亚热带亚洲地区迁移，而滞留在欧洲和美洲的种群在寒冷与饥饿中先后灭绝了，迁移到非洲和亚洲热带和亚热带地区的却存活下来，并延续至今。由于它们迁移的时间和选择的栖息地不同，演化成了不同种类，有4个种类分布在非洲的中非、刚果、肯尼亚等32个国家，亚洲的中国、印度、菲律宾等19个国家也栖息着4个种类的穿山甲。
在我国长江以南各省，湖南、海南和台湾等都有穿山甲分布。
穿山甲体长42到92厘米，体重约2至7公斤；没有牙齿，捕猎时靠长而灵巧的舌头将食物卷进口中，然后将猎物整个吞进肚里；穿山甲的爪子强壮又尖利，跑路不行但非常擅长掏土打洞，若在比较理想的地方挖洞，一分钟就能够挖1米多深，不过遇到石头时，它就只好无奈地选择绕道了。
穿山甲之所以动不动就挖洞，只有两个原因，一个是它必须挖洞找蚁穴，才能吃到足够多的蚂蚁填饱肚子，另一个是它需要一个既安静更能防备天敌的居所，那么2到3米甚至更深一点的洞穴就是最佳选择。
穿山甲平时独居，但为了族群繁衍，雌雄穿山甲每年会在4至5月繁殖季一起生活一段时间，当完成繁衍后代的前期任务后，它们会毫无眷恋地道别，又继续各自的独居生活。穿山甲一般*5到6个月，在12月到翌年的1月产仔，一胎一只幼仔。幼仔刚出生时没有鳞片，体重90至130克，在婴儿房待到2个月后就可以随母穿山甲外出觅食、游玩了。
穿山甲幼仔虽然没有像袋鼠幼仔一样拥有妈妈的育儿袋温暖安逸，但它却拥有能沐浴大地芬芳还可观赏大自然美景的特别婴儿车，这个特别的婴儿车就是妈妈的尾巴。虽然穿山甲幼仔上下车得靠自己爬，更要抓稳扶牢，但与祖先为同时代的羚羊、斑马等幼仔们刚出生就要自己站立、行走甚至奔跑相比，幸福得就不是一星半点儿了。不过，6个月龄左右，穿山甲就要开始自己独立生活了。
2020年6月5日，我国将穿山甲由原国家二级保护野生动物提升到国家一级保护动物。更重要的是，多名科学家经过检测后证实，穿山甲鳞片的成分与人的指甲成分一样，没有充分证据证明其有药用价值。
