动物特征的本质其实就是动物识别同类的一个标志，不同的动物仅仅是从外观就能判断对方是不是自己的同类，这有利于生殖隔离的建立，而同一种动物也能通过第二性征来准确的判断对方是不是同类异性。
但是，在自然界中，还存在许多没有第二性征的动物，比如老虎，雌雄老虎除了体型有差异外，外观上是没有太大差异的，此时，它们就需要更多的特征了，而且根据动物不同的识别系统，特征的差异也是会存在的。
首先，有许多动物是不靠外观的差异辨认对方的，这类动物往往嗅觉都非常的敏锐，比如大多数的食肉动物，它们可以通过闻对方的排泄物、肛门处腺体的分泌物来确定诸如发情期、健康状况等信息，这就是为什么我们经常能够看到狗见面时，会互闻对方肛门的原因。
这类动物也有特征，但是属于内在特征，是机体分泌的化学物质不同导致的内部特征。
其次就是靠视觉了，虽然在我们眼中，同一种动物的个体差异是非常小的，但是对于这类动物来说，不同个体间的差异却是非常明显的，举个例子，在我们看来斑马几乎都长一个样子，但其实同一族群的斑马可以通过条纹的细微差异（没有一只斑马的条纹是完全一样的）来分辨它是否是族群的成员。
而人类也是靠视觉来分辨对方的，毕竟人没有狗那样出色的嗅觉，不过，人类分辨同类的方式与其他动物也不同，因为人是“外貌协会”的动物，分辨对方主要靠的是五官，人的基因相似度虽然非常高，但是五官的差异却非常明显。
而大多数动物在特征这件事上，往往体现在细节上，而不是简单的头部，比如内在的特征（化学物质）、斑点或者斑纹的大小、宽窄等等，这些特征放在“以貌取人”的人类身上就不太奏效了，况且人类对这些动物的了解程度也不够，这与必要性有关，毕竟大多数人不需要对如此多的动物有更深的了解，这就造成了许多动物在人看来是一个样子的。
