现生珊瑚都隶属于珊瑚虫纲，一般分为两个亚纲：八放珊瑚亚纲和六放珊瑚亚纲。前者的羽状分枝具有8个触手和8个隔膜，后者的触手不分枝，隔膜通常成对，多为6的倍数。
六放珊瑚中的石珊瑚目，多数具有坚硬的石灰质外骨骼，个体极小但群体生长，其中若干种为造礁珊瑚，沿大陆或岛屿边缘生长，可形成环礁，大者直径可达65~80公里。也可形成堡礁，如著名的澳大利亚大堡礁，
长达2000公里。六放珊瑚中的黑珊瑚因本目动物均呈黑色而得名。它们群体的高度小者仅数厘米，大者可达2~3米，堪称珊瑚中的“巨人”。
八放珊瑚和六放珊瑚都属于浅海珊瑚。而在大西洋东侧海洋深处，还隐藏着不太为人知晓的种类繁多的深水珊瑚。这个冷珊瑚带竟长达4500公里。
伟大贡献
珊瑚是许多珊瑚虫（水螅体）聚合生长起来的一种群体生物，少数由单个水螅体构成。单个水螅体以分裂或出芽的方式产生许多新水螅体，然后聚合成群体。在它们不断生长的同时，水螅体内的受精卵发育成幼体，随海流漂浮扩展到其他海区，一旦遇上坚硬的海底就附着、固定、生长，并逐渐发育成长为另一个新的珊瑚群体。
珊瑚虫在其一生中都持续不断地生长和分裂。珊瑚的这种独特的生长方式，使得它们几乎永不死亡或不存在生命终点。因此，珊瑚就像“永动机”。如果海洋环境条件适宜于珊瑚生长栖息，由水螅体群体共同形成的钙质或角质骨骼基盘就会无止境地增长，珊瑚礁也就日长夜大了。经过千百万年的时间，小小的珊瑚虫终于在世界上创造了总面积达60万平方公里的珊瑚礁，成为永不凋谢的“海底大花园”，令旅游者流连忘返。
