雌性黑蚱蝉，腹部无音盖
除了看腹部的发声器之外，蟪蛄和黑蚱蝉的雌雄差别较小。但蒙古寒蝉的雌雄则较为明显，雄性身体较长，雌性身体较短，且尾部具有尖尖的产卵器。
蒙古寒蝉雌性，尾部的产卵器十分明显
成年蝉靠吸食树液为食。它们那细长的口器，如同一根中空的钢针，刺穿树皮，吮吸汁液，以维持生命。蝉的数量过多会削弱树势，导致枝条变黄枯死。
晴朗的夏日，有时走在树林子下，常常会有小水滴飘落在脸上和胳膊上, 但抬头仰望，天又没有下雨，哪里来的水滴？实际上这是树上的蝉吃饱喝足后的排泄物，也称为“蝉尿”，对人体无害。
然而古人没有认识到蝉以树汁为食的事实，而是认为它们靠喝清晨的露水为生，择高而栖息，餐风宿露，不食人间烟火。因此在古代，蝉是高洁的象征，备受文人墨客的青睐。古往今来，吟咏蝉的诗文可谓不胜枚举。其中比较有代表性的作品，比如唐代虞世南的《蝉》：
垂緌饮清露，流响出疏桐。
居高声自远，非是藉秋风。
图自《诗经名物图解》
夏夜里，蝉的末龄幼虫从地下钻出，经历一生中最后一次脱壳（羽化）后，变为成虫。在古人眼中，这是一次脱胎换骨的新生，从此飞上高枝，栖身高洁，远离污秽的土壤。司马迁的《史记屈原列传》中记载：“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢。”
受蝉脱壳羽化的启发，古人创作出“玉蝉”这种器物，也就是蝉形玉制品。最早出现在新石器时代，那时主要是用作佩戴的装饰品。到了汉朝，玉蝉多被用作葬玉，放入死者口中（也称为“含玉”），一同下葬，寓意转生和再生。
玉蝉 摄于山西博物馆
