“贝勒”起初是满族中的官职名，且地位高、权力大。但是在皇太极重定满族宗室爵位之后，“贝勒”的实际地位大不如前。
此后清朝接受明朝制度的影响，“贝勒”也逐渐由大权在握的官职名称演变为一个不掌实权的爵位称谓。但是，不论是作为有实权的官职名还是无实权的爵位名，“贝勒”所指代的群体都是特权阶级，他们在政治、经济、文化、法律等方面都享有一定特殊权利。然而，随着“贝勒”地位、职责的不断变化，其所享受的各种特权也有不同程度的变化。
贝勒作为爵位，是可以世袭的，清朝规定宗室后裔，成年即可袭爵，贝勒也在其中。顺治时期朝廷将大清宗室爵位按等级进行划分，总共分为10等，其中贝勒为第三等：“亲王一子封亲王，余子封郡王；郡王一子封郡王，余子封贝勒”。
到了康熙年间，朝廷对世爵等级的划分又有新的变动：“亲王一子封世子，后袭亲王，其余之子封贝勒”，可见，贝勒爵位级别相当于有所下降。乾隆时期，皇帝出于对宗室的优待，对此有所恢复，贝勒递降者至不入八分镇国公，令“世袭罔替”。
不仅是待遇，在权利上，贝勒也经历了极大的变化。贝勒在努尔哈赤时期权力极大，甚至可以参政议政、决定国家大事。当时努尔哈赤挑选了四位能力出众的子侄，时称“四大贝勒”，四人按月轮流执政，后金的军国大事多由他们处理，该惯例之后渐渐演变为大清的“国议”制度。
这段时期，贝勒对军队的影响力极大，之后经康、雍两代，这种贵族政治制度越来越不合时宜，至乾隆五十六年被正式取消，贝勒等贵族在制度上再无左右国家大事的可能。不过，如果得到皇帝认可，贝勒可以以其他方式获得军权，调动军队。
贝勒在经济方面也可以享受朝廷各种优待。他们不仅占有大量庄园和人丁，还可以享受朝廷的禄银、禄米。顺治元年，朝廷明确王公俸禄标准，其中贝勒一级的俸禄为每年二千五百两。
之后根据顺治十六年王公俸米“视其俸银，每一两给一斛”的规定，贝勒每年还可再享受二千五百斛的禄米。这远高于当时普通朝臣的薪俸标准，这也体现了清代贝勒俸禄待遇之优厚。
