吐谷（yù）浑是西晋到唐朝时期以我国青海地区为中心存在的一个割据政权。这个政权前后存在了至少350年左右，而且有着比较独特的起源和历史。之所以这样说是因为，吐谷浑虽然是我国西北地区的割据政权，其统治族群却是来自于东北，是曾经在中原和东北地区建立了多个燕国的慕容氏的分支。所以吐谷浑也可以算是一个鲜卑人建立的政权。但因为它建立在西北地区，所以它在后来也带上了很浓重的羌人色彩。在后来，吐谷浑则又成为了隋唐和吐蕃之间互动的重要参与者，其可能的后裔现代仍是一个非常独特的族群。那么它究竟有着怎样的历史，又发挥了什么作用呢？
慕容鲜卑王族分裂的产物
吐谷浑其实是一个以建立者的名字命名的政权，建立吐谷浑政权的人名叫慕容吐谷浑。而这个慕容吐谷浑出身公元3~4世纪之交生活在今天辽宁省辽阳市周边地区的慕容鲜卑部，他的父亲就是当时慕容鲜卑部的首领慕容涉归。
吐谷浑与慕容鲜卑分裂后的形势
而且这个慕容吐谷浑还是慕容涉归的长子，只是他的母亲并不是慕容涉归的正室，所以他是慕容涉归的庶子，在当时无法成为慕容涉归的继承人。而成为了慕容涉归继承人的是慕容吐谷浑同父异母的弟弟慕容廆（guī）。一些史*载显示，其实他和慕容吐谷浑在小时候感情很好，但在长大之后，也许是因为权力导致相互猜忌，两人逐渐疏远，最终竟然因为一次马匹互咬事件发生争执。
而慕容吐谷浑大概是自知自己无力和慕容廆争锋，所以在这次事件之后不久，就主动要求离开。公元283年，他带着700户（有些史*载是1700户）部众向西迁徙到了今天的内蒙古阴山地区。大约30年后，慕容吐谷浑又在公元313年带着部众再次迁徙，这次他们从阴山南下，迁徙到了今天甘肃省临夏地区，并在此正式建立了政权。
但当时临夏周边地区并不是无人之地，当地从很早就已经有一些羌人部落。而吐谷浑带着鲜卑部众来到此地之后，也不可避免地和羌人部落发生了很多冲突。当时，当地的羌人部落将吐谷浑称为“阿柴虏”，而这个名称可能最早是匈奴对自己奴隶的称呼。在匈奴败亡时，很多匈奴的奴隶部族曾逃到羌人地区，就被称为了“阿柴”或者类似称呼。所以这个称呼也是当地羌人对又恨又怕的吐谷浑的一种蔑称了。
公元317年，慕容吐谷浑去世，他的长子吐延继位。根据一些史*载，这个吐延“雄姿魁杰，羌虏惮之，号为项羽”，也就是身强体壮，气度不凡，使周边的羌人部落非常畏惧，把他类比成了跟项羽类似的枭雄。但他也留下了脾气暴躁的名声，而且在在位期间应该是与羌人部落发生过多次冲突，结果在公元329年，他被羌人的一个酋长姜聪刺死。
迁居青海地区的吐谷浑活动区域
而在吐延临死之前，要求自己的儿子叶延退守地势险要，易于控制的白兰道，也就是今天青海柴达木盆地都兰县周边区域。之后不久，吐延将总部迁到了距离白兰道不远的沙洲地区（今天青海贵德、贵南周边），并开始以吐谷浑为政权名称，到这时吐谷浑政权就基本定型了。
吐谷浑族群的形成与兴盛而吐延退守白兰之后，在一定程度上改变了对待当地羌人的方式，开始让一些羌人进入自己的政权，利用羌人中的豪族稳固对羌人的统治。而到吐延的儿子碎奚在位期间，吐谷浑政权内最高的官员长史一职就已经是由羌人担任了。当时，碎奚的三弟专权，碎奚和许多官员都想把他除掉，最后担任长史的钟恶地帮助碎奚将他的三弟捕*。而这个钟恶地就是当地一个名为钟羌的部落首领。在此之后，跟随吐谷浑到达此地的鲜卑人和羌人之间逐渐开始通婚，出现了一定的融合，逐渐形成了和中原和东北的鲜卑人有一定差异的吐谷浑独特族群。
前秦接近统一北方，但吐谷浑仍然存在
而在此之后，吐谷浑的实力也逐渐增强了起来。在碎奚时期，吐谷浑曾经跟随周边的氐族政权向当时接近统一了中原北方的前秦称臣，后来几代吐谷浑首领都曾被封为沙州牧或者白兰王。同时因为吐谷浑统治的核心区域位于黄河以南，所以也曾被封为河南王，因此在一些南朝文献里还曾将吐谷浑称为河南国。
