河豚，因常在河口一带活动，江、浙一带俗称河豚。大多数种类河豚的体形特征：体圆棱形，背侧灰褐色，有白色的条状或虫纹状小斑点散布，鱼体光滑无鳞，肚腹是黄白色，背腹部有小白刺，眼球半露并内陷，鳃不明显，有两个形似人牙地牙齿，口小，有气囊。广东称乖鱼或鸡抱，而广西叫龟鱼，山东一带称艇巴，河北一带叫腊头。
河豚遇敌逃跑时腹部膨胀迅速上浮，古人记载“触物即嗔怒，腹胀如气球浮起而取之”。河豚的形态特征决定了它们游泳能力不强，除常规性移动外，徊游的距离不是很长。河豚大多数体长在10--20厘米之间，体重在300克左右，属于小型鱼类。不同种类的河豚，体形有较大的差异。
河豚是淡水鱼还是咸水鱼？有生活在淡水中的品种，也有生活在海水中的品种，史料记载∶河豚，江、海、河皆有之。
河豚又叫河鲀，是温带和热带近海底层鱼类，常生活在海洋中下层，有一些河豚种类生活在淡水里面。不同品种河豚分布的水域有差别，有些生活在淡水中，有些生活在河流入海口的地方，即半咸水的地方，还有些生活在咸水中，说河豚是淡水鱼还是咸水鱼不是科学表达。
一些被称作“汽水鱼”的河豚生活在河流入海口的地方，之所以称为河豚，是由于它们具有季节性洄游到淡水的特性，它们会在特定的时间内回到淡水中产卵，完成交配产卵繁殖过程之后又回到它们原来的咸水生活环境中，从而被许多人认为河豚是河鱼，这说明河豚可以在淡水之中生活，暗纹东方豚等品种就是一直生活于淡水之中。
河豚大多数分布在海岸附近，我国的河豚都有洄游习性，在繁殖季节会从海里洄游到长江中产卵，像是河鱼，实际上是海鱼。
河豚除了具有洄游习性外，还具有胀腹习性、钻沙习性、转动眼球和眨眼习性、相互厮咬的习性、呕吐习性、发声习性。
