在一段很长的时间内，都认为中国在近代落后的关键在于对外不进行殖民开拓，不发展海军和对外贸易，以至于逐渐落后于欧洲各国。而一般人会将其归咎于制度上的问题，认为封建王朝尤其是满清对外闭关锁国的关系，但事实真的如此吗？
实际上，在近代或者说古代到近代西方工业革命之前，中国一直在物质条件上领先于西方。尤其是经济上，商品需求上，西方极度依赖于中国或者说整个东方的市场。
这一点从汉代丝绸之路上就可以看出来，当时中国对西方的出口是丝绸，可以重复生产，可以再生的商品，而西方对中国的出口除了少数特产比如胡萝卜西瓜葡萄之类，（这其中很多就是西域，而不是欧洲的特产）根本没有什么值得一提的商品，以至于西方当时只能用黄金这种硬通货来交易，用我们现在的话，当时中国是贸易顺差，而西方是贸易逆差。
而且西方这种贸易逆差是看不到头的，当时中国的丝绸是可以再生的，源源不断的可以产出，就像工厂的产品，而西方的黄金是挖一点少一点，拿现在比拟的话，当年的中国就是处于经济霸权地位，而西方处于经济附属，是矿产原料这种待遇。
这一点到了近代都没有改变，西方一开始进行地理大发现的动力是需要东南亚的胡椒等香料，但是当他们真的控制了东南亚之后，香料的价格和利润都大幅度下降，而对华贸易则成为了东西方贸易的关键一环。
但是偏偏在这方面，整个欧洲依然和当年的前辈一样处于弱势，虽然当时的西方已经在技术上领先，尤其是航海和军事技术，欧洲已经拥有了相当可观的海军和庞大的殖民地，殖民地也开始出产各种资源，可是对于当时的中西贸易来说，根本没有半分用处。
为什么呢？当时满清统治者有句话，“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外来货物以通有无。“这在后来人眼里是满清昏庸无能，不能睁眼看世界的证据。
但事实上，在经济层面，确实如此，一方面，中国处于一个自给自足的农业社会，庞大的农业人口大量产出商品，同时又消化掉这些商品。另一方面，中国确实不需要西方的商品，或者说西方的商品性价比极低。
我们姑且不说那些没有消费能力的人，就说中国那些有消费能力的群体，他们所需要的一切，物质享受，西方都不能提供，或者提供的价格很高，质量很一般，当时西方的钟表玻璃确实有了一定优势，但是差距不大，西方人开价又高，没有太多人有这样的需求。
而大宗货物，最典型的就是纺织品，别说中国了，连印度的土布都对欧洲有压倒性的价格优势。
这么说吧，在当时的欧洲，同样生产纺织品，卖到中国，因为价格高质量低，是根本没有一点市场的，而中国乃至印度的丝绸土布卖到欧洲，就算有着长途运输导致加价，依然拥有压倒性的价格和质量优势，以至于欧洲的纺织业不得不用高关税来进行保护。
但是纺织品可以进行保护，毕竟欧洲也有纺织品生产，可是瓷器茶叶在当时欧洲就无法仿制，或者仿制的水准远比不上中国，可是又不得不从中国进口。
这就形成这么一个情况，欧洲人要卖东西给中国，中国人不要，而欧洲需要中国的商品，就必须用白银甚或黄金来购买，而金银这种贵金属是硬通货，大量流出对欧洲流行的重商主义来说是极大的失败。
可是呢，不这样不行啊，中国就是不需要你的商品，只要你的黄金白银，英国人就搞了罪恶的鸦片，用毒品贸易来平衡逆差。
当时欧洲人还以为这种逆差不是自己的产品不行，而是满清的闭关锁国搞得，所以第一次鸦片战争强迫满清开通商口岸自由贸易，结果呢，自由贸易之后，发现一样，中国除了鸦片之外的商品还是顺差，然后英法到了第二次鸦片战争就再要求中国鸦片贸易合法化，这是知道自己的商品在经济上没有竞争力，不得不用盘外招了。
当时欧洲为了推销商品，打开中国市场，是无所不用其极，比如军火，重工业，没有什么技术封锁，而是想尽办法向中国推销，当时在中国很多外国顾问鼓励中国新政，其实很多目标就是为了卖本国的商品，赚银子。
另外，欧洲的工业革命也出现了效果，大量工业制品比中国和印度的手工业拼价廉物美，此时欧洲就不再对印度和中国的土布等商品进行高关税，而是举起自由贸易的大旗，对中国进行倾销了。
不过，在工业革命之前，中国长期保持着对欧洲的顺差，那么问题就在这里了，既然中国不需要欧洲的商品，就没有什么动力去欧洲进行贸易，因为欧洲没有什么东西可以卖给中国啊，就算印度东南亚当时中国还需要一些商品，而欧洲商品在当时中国是没有市场的。
就像现在，一个进口商会去什么都不产的国家吗？
而另一方面，中国的商品西方人却抢着要，我们根本不用坚船利炮开拓市场，因为洋商都涌在港口拿着白花花的银子要买你的商品，你只要管着生产这事就行了。
当时海洋贸易风险还是很大的，中欧贸易时间长，还时不时有船只沉没，与其赚那点有风险的银子，还不如在家生产商品来得快呢。
也就是因为如此，中国在近代之前根本没有什么动力去殖民开拓，就算开拓也只会在周边东南亚，而不会去欧洲，因为没有动力，去欧洲干嘛呢？逼着欧洲人买他们抢着买的中国商品吗？
实际上，在欧洲也是如此，并不是英法这种大国先进行地理大发现，也不是威尼斯这种占据了地中海贸易的传统贸易强国，而是西班牙和葡萄牙冲在了最前面。
穷则思变，没有动力，没有需求，是不会进行改变的。
