（宋朝的皇城司）
五、巅峰至覆灭
接下来就是明清了，明清时期是中国历史上君主专制和中央集权的巅峰，相对应的，中国的特务机构也迎来了其最辉煌的时代，其中最具代表性的当然就是我们所熟知的“厂卫”了。
锦衣卫的设立者是明太祖朱元璋，设置的目的就是为了驾驭底下的不法群臣，因此朱元璋特令锦衣卫掌管刑狱，同时赋予其巡察缉捕之权。
（锦衣卫）掌侍卫、缉捕、刑狱之事，……盗贼奸宄，街涂沟洫，密缉而时省之。——《明史》
像明初著名的“ 胡蓝之狱” 、“ 郭恒案” 、“空印案” 等重案、要案，都有锦衣卫奉命参与其中。
到了明朝中后期，锦衣卫则完全成为了朝廷的鹰犬，而皇帝作为最高统治者，对锦衣卫更是极尽利用、极度纵容。
（明英宗）虑廷臣党比，欲知外事，倚锦衣官校为耳目。——《明史》
再来看东厂，如果说锦衣卫的存在只是让人闻风丧胆，那么，与之对立的东厂则是臭名昭著。东厂与锦衣卫的区别在于，锦衣卫至少还需经过司法机关的批准，而东厂则完全直属于皇帝，只对皇帝负责，只要他愿意，可以随时逮捕官员和百姓。
因为东厂的一把手大多由皇帝身边最亲近的宦官担任，所以终明一朝，出现了很多大权独揽的太监，如富可敌国的刘瑾、号称“九千岁”的魏忠贤等，从他们的权势和地位，我们大概可以想象得到东厂的职权到底有多大。
（东厂太监）
到了清朝，虽然吸取了一部分明朝灭亡的教训，但是对于特务机构这把致命的武器却也没有完全放手，也出现了诸如“銮仪卫”这种类似于锦衣卫的特殊机构。
总之，明清时期的特务机构切实地达到了巅峰，尤其是明朝的“厂卫”，甚至可以说是特务机构发展到巅峰之后的一种畸形异变。反腐、监察、刑审彻底变成了政斗、诬陷、屈打成招，这种畸形的机构最终变成了封建王朝的毒瘤，把封建王朝推向了灭亡。
以上，就是就是中国历代有关间谍的职官和机构设置基本情况说明。
历代特务机构的特点总结和原因概括总体而言，从最初有记载的史上第一个女间谍“女艾”为开始，一直到明清以“厂卫”为标志的盛极而衰，中国的特务机构整体上可以分为两个方向。第一个方向是军事外交上的运用，是一种作战方式，往往可以达到事半功倍的效果；第二个方向则是服务于君主专制和中央集权，是一种治国手段。基于这两个方向，我们总结一下中国历代特务机构的两个特点及其原因。
其一，中国历代特务机构的发展方向整体上是由外而内的，转折点在秦汉之际。秦汉时期确立了皇帝制度，中国也完成了从分封到集权的改变，继而在皇帝之下形成了庞大的官僚系统，在这种模式下，上至三公九卿，下至一县之令，都直接由皇帝任命、对皇帝负责。
（秦汉）
皇帝没有三头六臂，也没有千里眼、顺风耳，面对如此庞大的官僚体系，他一个人也管不过来，所以首先出现的是监察体系。但是问题又来了，监察官毕竟也属于官僚系统，如果监察官监守自盗怎么办？所以，皇帝需要一个完全属于他自己的、独立于官僚系统之外的监察机构，于是，特务这个之前专属于军事上的机构便被拉了过来。
所以，自秦汉以后，历代特务机构的发展线其实就是专制与集权的发展线，最终，这种政治性的特务机构也随着专制与集权的崩溃而彻底消失。
其二，历代特务机构的编制多以内臣和宦官为主，且职小而权大。上面说了，特务机构是完全属于最高统治者的，那么再选人方面当然要以自己人为主，在极其信任的前提下，再赋之以大权，才能最大化地提高效率，因此内臣和宦官自然而然地成为了首选，这也是历史上出现诸多“阉党”的原因之一。
（魏忠贤）
但是同时，为了避免出现信任上的漏洞，皇帝们又不会给这些特务们很高的官职，为的就是避免他们大权独揽，祸及朝政，李辅国、魏忠贤等人就是活生生的例子。
读史有感介绍完中国历代的特务机构，再回到文章开头，我们可以看出，《庆余年》中的监察院其实并不是作者脑洞大开，虚拟出来的，在中国的实际历史上都能找到类似的“恐怖机构”的影子，诸如校事府、察事厅、锦衣卫等特务机构，说不定会比艺术作品中的更残酷、更令人发指。
这些历史上的特务机构，归根结底还是君主专制和中央集权的产物，它们就像是一把利刃，被统治者紧紧地握在了手上，可以随意地挥舞和*伐，但同时，这把利刃是双刃的，用得好，确实能维护国家的统一和安定，但是如果用得不好，反而会伤了自己，就像《庆余年》小说中庆帝最后的结局一样……
