汽车尾气在排放时，如果没有净化装置，就会有大量污染物排出，因此汽车厂商会为发动机设计各种有效装置来降低污染，通过整合在排气端的特殊装置，来进一步将有害气体转化成无害气体排出，这个特殊装置就是三元催化器。
由于内燃机工作需要使用到各种化学燃料，比如汽油/柴油等，在经过燃烧后便会产生成分复杂的有害污染物，这时就需要三元催化器来进行净化处理了。
三元催化器通常被安装在汽车排气系统最靠近发动机排气阀门的头段排气管中，外观类似消音器，用双层不锈钢制成的筒型设备，夹层中装有隔热材料，内部看上去呈网状的部分由载体和催化材料组成。
在现有技术条件下，三元催化器是减少有害物质排放最有效的方法，不过其需要在温度达到250℃以上才可以正常工作，温度不够时转化效率非常低，最佳的工作温度是在400℃-800℃之间，这个范围内能实现最好的催化转换效率。
在实际使用当中，为了避免失效，应当定期检查其工作状况，首先如果爱车出现油耗增加、加速无力、转速提升困难等情况，通常会通过清洗或疏通来解决，其次当车主发现以下几点症状时，就必须及时地进行检修了。
第一点是在车辆启动后不久，排气歧管到三元催化器之间有明显的烧红现象，第二点是车辆在深踩油门的时候会听到漏气声等异响，第三点就是在怠速或加速时会闻到刺鼻发臭的气味，第四点是催化器的前半部分温度高于后半部分的温度。
当出现以上症状时，多半是由于催化器损坏或因积碳造成堵塞，一旦损坏或堵塞，理论上是不可逆的，只能依靠更换来解决。
