统计数据越来越容易获取，使用也越来越广泛。它有统计指标、统计表、统计图等多种表现形式。其中，统计指标是最基本的表现形式，也是正确解读统计数据的关键。
统计指标的两种用法
在不同的上下文中，统计指标有两种不同的用法和含义。
比如，“2017年滨州市生产总值（GDP）2612.92亿元”是一个完整的统计指标，它由三部分组成。首先，统计数据要反映一定的经济社会范畴，用指标名称来概括，如上例中的“生产总值（GDP）”。其次，任何经济社会现象都要存在于一定的时空之中，需要明确统计的时间界限和空间范围，如例中的“2017年”“滨州市”。最后一部分是具体的指标数值和计量单位，如“2612.92亿元”。
在统计设计中，往往把基本用法中的指标名称部分，即反映总体现象数量特征的概念也称为统计指标，简称指标。指标既规定了所要反映的社会经济概念的内涵，明确哪些应当计入，哪些不应计入；也规定了指标的外延，明确统计的总体范围。在统计设计中，统计指标还要明确计算方法、调查方法、调查频率等。统计工作中的指标与经济社会理论中对应的一般范畴并不完全相同，背后涉及到一整套的工作规范。
这两种用法，后者可视作前者的设计形式，前者可视作后者的完成形式。
调查方法和调查频率
调查方法、调查频率与反映的经济社会现象的特点、数据取得的难易程度有关。比如，人口总量的变动是比较缓慢的，全面调查需要花费大量的人力物力，因此现行制度规定十年开展一次人口普查，其间以抽样调查为补充。不同的调查方法具有不同的统计误差。
调查频率有助于了解多长时间就可以得到一次新的数据，知道指标变动的时间间隔有多长。
统计指标的分类
按照反映的内容或数值表现形式，统计指标可分为总量指标、相对指标、平均指标和变异指标，它们对于社会经济现象的总体特征具有不同的解释力。
总量指标反映经济社会现象在一定时间、地点条件下的总规模、总水平，比如GDP、社会消费品零售总额。总量指标大小和总体范围以及包含的单位数有关。
相对指标通过比较两个有联系的统计指标而得到。结构相对指标是部分和总体的比较，如第一产业增加值占GDP的比重；比较相对指标用于比较不同区域的同一指标；比例相对指标用于同一事物内部不同组成部分之间的比较，如三次产业比重；强度相对指标用于比较互相联系的不同指标，如万元GDP能耗；动态相对指标比较同一指标在不同时间的值，如发展速度，增长速度；计划相对指标则用于比较实际完成数和计划数，说明工作进度。
平均指标反映数据在空间或时间上的一般情况或集中趋势，如居民消费价格指数（CPI）是一种加权算术平均数，组成指数的各类商品和服务有不同的权数。跨多个报告期的平均增速需要使用几何平均数，如2010-2017年固定资产投资总额的年均增速。
变异指标反映数据的分散程度，较少使用。
现行价格、不变价格和可比价格
现行价格也称当年价格，就是报告期的市场价格。现价GDP能反映当年经济发展的规模，便于和同一年份中的其他经济指标对比。不变价格则是以某一时期（基期）的市场价格作为固定价格来计算产品价值，以消除各时期价格变动的影响来反映纯实物量的变化。不变价GDP用于不同时期的纵向比较。可比价格类似于不变价，只不过把需要对比的时期作为基期。
先行指标、同步指标和滞后指标
宏观经济波动是一种周期性的繁荣、衰退、萧条、复苏的循环变化过程，其间不同经济指标的变动并不总是与总体波动步调一致。有的超前，转折点赶在总体经济出现转折的前面，称为先行指标，如制造业采购经理指数（PMI）、新开工项目计划总投资额、商品房销售额，用于判断经济运行的可能走向，进行预警监测。有的落后，称为滞后指标，如失业率、规模以上工业企业利润，用于确认经济波动的高峰或低谷是否已经过去。其他的称为同步指标，如GDP、规模以上工业增加值、货运量、发电量，反映当前的经济形势。
使用统计指标分析经济形势
研究经济指标的目的是为了科学准确地判断经济形势。利用经济指标所做的经济形势分析，通常都是从定量分析入手的。
总量分析。判断经济社会现象，首先要考查总量指标，分析总规模、总水平的变化情况。观察分析经济形势，首先要看地区生产总值以及价格指数、就业情况、进出口等指标。同时，还要看库存变动、消费市场以及金融、财政方面的指标。通过了解这些主要经济指标，可以大体上了解宏观经济运行的总体特征。
结构分析。重点分析投资与消费的变动是否协调，进一步考察投资结构、消费结构以及进出口结构是否合理。三次产业的发展是否协调，进一步考察工业、服务业内部结构的发展是否协调。区域发展是否均衡，不同县区之间的经济发展是否存在明显差异。
纵向对比分析。把当前的增长速度和某个历史阶段的平均增长速度相比，或者和特定时期的增长速度相比，以判断当前增长速度是否合适。其次要看增长速度的变动趋势，增速是在加快还是减慢。
横向对比分析。将某经济指标与其他指标进行比较分析，一是考察指标之间是否协调匹配以检验数据质量，比如通过用电量、货运量验证规模以上工业增加值的增长速度；二是判断经济发展的协调性，比如单位GDP能耗的增减。和其他地区的经济指标进行比较，分析判断我市经济发展的相对快慢。
定性分析是对定量关系的概括和提炼。一个孤立的量只能从经济的一个侧面说明大小、多少、高低，而不能解释质的规律性。只有定性才能把经济事物各个侧面的量的关系统一起来。社会经济关系极其庞杂，没有定性判断的大量数据，会使人们在观察经济形势时无所适从。经济形势分析最终既需要定量的分析，也需要定性的意见，为决策提供科学依据。
