M551谢里登轻型坦克
在动力上采用一台通用汽车公司的6V-53T型二冲程6缸水冷涡轮增压柴油机，它的最大功率221千瓦，对15吨的M551而言很可观，坦克能够达到约70千米的最大时速。
M551的首次实战是越南，大约200辆被运过去，在那里坦克暴露出许多的问题。坦克因为使用可燃药筒让弹药变得娇贵，在越南潮湿的环境下，可燃药筒会出现受潮膨胀的现象，严重的时候甚至影响装填，射击时也会影响燃烧效果。当然水汽的影响远不止于此，士兵们经常发现车内凝结水珠，它们影响了电子设备的正常工作。
M551谢里登轻型坦克
M81火炮虽然后坐力降低了很多，士兵们反应在射击时仍然会造成较为严重的车头上扬现象，剧烈的冲击又是对电子设备的另一种考验。
在装甲防护上，坦克侧面的铝合金装甲太过脆弱，无法抵挡大口径机枪的扫射；坦克底部防护也不可靠，后来铆接了一层铝合金装甲提升防地雷能力。
M551谢里登轻型坦克
总体上来在越南战场上的试用是不成功的，士兵们将火炮拆除，给炮塔顶部的机枪安装防盾，当成火力支援车辆使用，这其中也有对152毫米炮射导弹技术保密的原因，美军担心越军获得导弹并转交给另一个对手。美国在70年代开始改进M551，给它增加激光测距仪、弹道计算机、升级弹药、强化三防能力等。
经过强化的M551参与了1989年的巴拿马行动，并在那里表现优异，承受了较多轻火力的打击。在海湾战争的“沙漠盾牌”行动中，73装甲师装备的M551与82空降师装备的同型坦克一起行动，参与了不少的实战，主要是用于清除伊军的掩体等。
M551谢里登轻型坦克
在90年代中后期，美军开始放弃轻型坦克，悍马这一类的轮式装甲车辆开始大行其道，再加上当时美军削减军费，M551被除役，一些被丢弃在海里当成人造礁石。
