嘉靖对朝政兴致缺缺，将所有精力投入到寻仙访道、炼丹求药之中，最终，竟沉浸在梦想世界中无法自拔。在此过程中，朝臣多次集体上书请求嘉靖返回朝堂理政，然而，嘉靖丝毫不为所动，逐渐脱离凡尘，在追寻虚无缥缈的道路上渐行渐远。
道教是中国的本土宗教，于东汉末年正式成形，迅速风靡全国。到了魏晋时期，道教已成长为与佛、儒两家不相伯仲的教派。从道学思想中对于宇宙及哲学的理解来看，道教曾为我国古代的科学、哲学造成极其深远的影响。
然而，道教中的炼丹术、长生术古往今来从未有人成功过。此外，在历朝历代的皇帝中，崇尚儒学者居多，其次是礼佛者，像嘉靖这样笃信道教的实不多见。正德十六年，嘉靖来到京城继承大统。此时朝政繁忙，朱厚熜身为一国之君不得不专注于理政，根本没有时间钻研道教。
嘉靖二年，政局稍稳，嘉靖立即投身到道教事业中，开始大规模开设法坛进行声势浩大的祈福活动。此时尚有大臣杨廷和坚持反对嘉靖进行道教活动，但当杨廷和告老还乡后，嘉靖变本加厉地大兴斋醮。在此期间皇宫香烟弥漫，诵经之声不绝于耳。
嘉靖对于道教的迷信程度呈明显的阶段性，起初嘉靖在全国修建了几所道观，并广邀天下的仙人进京，开设法坛进行各种道教活动。在最初阶段，嘉靖开始学着方士们的样子诵经修炼，使用法术，逐渐开始荒废朝政。
从中期开始，嘉靖将自己的愿望寄托于道教，有了较为明确的目标，他希望通过修炼使自己的身体强健，并祈求天神赐福让皇室的香火延续。到了后来，嘉靖逐渐认为道教无所不能，认为自己能从道学典藏中寻找到一条通向长生的大道。
嘉靖听信方士的鬼话，开始用各种“秘法”炼制仙药，并向道士学习“阴阳采补”的秘术。众所周知，朱厚熜生平极其好色，纵欲过度，这与道学思想中的养生之道有违。然而，嘉庆却在道士们的口中听说了“采补之术”，可以在满足*的同时完成修炼。
正因“采补之术”使嘉靖坚信纵欲有助于修行，所以他开始对后宫的宫女们进行不人道的肉体折磨。
农民起义在我国封建史上层出不穷，但是，你听说过宫女起义吗？
宫女的境遇似乎比农民更惨，她们生存在宫闱的最底层，手无缚鸡之力。这些花季少女自入宫之日，便注定受到奴役，此生难有出头之日。在大部分朝代的宫女中，很少出现反抗当权者，然而在嘉靖在位期间，后宫中却出现了十几位想要造反的宫女。
连平日里默默忍受奴役的宫女都被逼得暴起*人，可见，嘉靖朝的宫女有多可怜。
那么，为何宫女会造反呢？
因为她们生命的权利已被剥夺，连最起码的生存都难以保障，这才不得不铤而走险。当时嘉靖召集道士炼制仙丹，道士们最擅长炼制的丹药是一种叫做“红铅丸”的壮阳药，他们教唆嘉靖在服药后与未经人事的少女同房，说这样能够达到“采补”目的，有助于修行。可怜的宫女全部成为嘉靖采补的鼎炉，嘉靖将这些花季少女糟蹋后便弃之不顾，任其在深宫中自生自灭。
某次嘉靖获取了一页“丹方”，据丹方记载少女的经血有延年益寿的作用，于是嘉靖便派人从民间征召少女充入后宫。为了保证她们的身体洁净，嘉靖禁止所有参与炼丹的宫女吃东西，每天只能食用桑叶充饥，饮露水解渴。对于正值发育期的少女来说，此举无疑是让她们绝食，没过多久，就有不少宫女饿死在宫中。
忍无可忍的宫女们终于爆发，她们聚在一起密谋暗*嘉靖，想要将这个昏君*之而后快。
嘉靖二十一年十二月某日，嘉靖一如既往地来到端妃的寝宫中，当他熟睡后，几名宫女悄悄来到皇帝身边，取出准备好的粗绳缠绕在他的脖颈上，想要将其勒毙。然而宫女们人多手杂，慌乱中竟将绳索系成死结，无法箍住嘉靖的脖子，宫女们一不做二不休干脆一起用力狠勒绳索。
可惜的是，宫女们都是些未成年的小女孩，力气甚小，嘉靖虽被憋得喘不过气，但仍有余力挣脱绳索大呼救命。最终，侍卫被引来，一众宫女全部被生擒，事后这些可怜的宫女被凌迟处死。
这件事对嘉靖来说无疑是巨大的打击，从这以后嘉靖每天都担心有人会暗害自己，索性搬出皇宫住在西苑的行宫中，专心钻研道法。在此后的二十多年中，嘉靖深居简出，躲在行宫中不敢回到皇宫。
