在地球最南端的南极洲，生活着世界上体型最大的一种企鹅——帝企鹅。这种古老的游禽成年后身高可达100-130厘米，体重可达20-45公斤。其脖子上长着黄色“领结”，后背穿着黑色“燕尾服”，走起路来摇摇晃晃，憨态可掬。某种程度上来说，帝企鹅是南极的象征。
然而，这一极地精灵正面临着灭绝风险。日前发表的一项研究显示，2022年底，南极别林斯高晋海中部和东部的5个帝企鹅栖息地中，有4个地区的帝企鹅繁殖失败。换言之，2022年有超过10000只帝企鹅幼鸟死亡。
海冰的大面积消失被认为是导致帝企鹅繁殖失败的主要原因，目前南极海冰面积正处于45年以来的最低水平。许多人担忧，帝企鹅可能成为第一个因为全球变暖而消失的极地物种。
南极洲，两只成年帝企鹅和两只幼年帝企鹅在冰上玩耍。图/视觉中国
溺亡、冻死、饿死的幼鸟
8月24日，英国南极调查局研究人员在施普林格·自然旗下专业学术期刊《通讯-地球与环境》发表了一项最新研究。研究显示，2022年南极海冰面积创历史新低，由此导致帝企鹅出现“灾难性繁殖失败”事件。
论文第一作者和通讯作者、英国南极调查局皮特·弗雷特维尔（Peter T. Fretwell）与合作者一起，使用卫星图像监控帝企鹅在南极别林斯高晋海5个栖息地的繁殖情况，包括罗斯柴尔德岛、威尔地岛、斯迈利岛、布莱恩半岛和普弗罗格纳角。这些地区的繁殖对在630对到3500对之间。
研究者使用2018年至2022年的卫星图像，计算繁殖期在这些栖息地的幼鸟数量。通过监测研究发现，2022年，这5个栖息地中的4个——威尔地岛、斯迈利岛、布莱恩半岛和普弗罗格纳角遭遇了“彻底的繁殖失败”。
另据估计，在2018年至2022年间，南极大陆62个已知的帝企鹅族群中，大约30%受到海冰部分或全部融化的影响。
帝企鹅的繁殖发生在南半球的冬季，成年帝企鹅依靠附着在陆地上的稳定海冰来筑巢和抚养幼鸟。一般而言，帝企鹅在5月至6月产卵，之后花费65天孵化。成年帝企鹅将一直喂养幼鸟，直到其在12月至1月逐渐长出防水羽毛、可以独立生存。
南乔治亚岛，换毛时期的帝企鹅。图/视觉中国
但研究显示，2022年海冰融化的时间要早很多，观测点的部分地区海冰在11月就完全消失了，这个时候，帝企鹅幼鸟独立生存所需的防水羽毛还没长出来。最终，4个栖息地的帝企鹅群体繁殖彻底失败。卫星图像表明，只有最北端的罗斯柴尔德岛部分成功。
该研究的合著者、英国南极调查局的海鸟生物学家诺曼·拉特克利夫（Norman Ratcliffe）对美国有线电视新闻网（CNN）说，当海冰提前破裂或融化时，帝企鹅幼鸟可能会掉入水中淹死，还有一些幼鸟可能会随着浮冰漂远、被迫离开成年帝企鹅，最终饿死。
拉特克利夫称这项发现是“一个早期警钟”。他表示，此前像这种规模的繁殖失败非常分散，且发生率非常低。研究者指出，这是过去13年里在该地区首次观察到帝企鹅的地区性繁殖失败，也是南极变暖对帝企鹅群体生存能力直接影响的首批证据之一。
当地时间2023年2月18日，南极洲，一只帝企鹅在马蹄岛上。图/视觉中国
美国科罗拉多大学博尔德分校助理教授卡桑德拉·布鲁克斯（Cassandra Brooks）多年来对帝企鹅进行了广泛研究。她对CNN表示，新近发表的这项研究提供了更多的证据，证明帝企鹅面临着生存风险。
“越来越多的证据表明，帝企鹅真的有可能直接因为地球变暖导致的海冰消失而灭绝。”布鲁克斯称，“我们确保它们生存的机会窗口正在缩小。”
逾90%族群本世纪末或准灭绝
在地球上最恶劣的气候条件下，帝企鹅已经存在了数百万年。2020年的一项研究显示，目前帝企鹅的数量大约为25万繁殖对，全部生活在南极洲。
据世界自然基金会介绍，生活在南极大陆上的帝企鹅每年会进行一次迁徙，从南大洋内陆行进150公里到达它们祖先的繁殖地，这里有常年稳定的冰层可供帝企鹅群落生存。帝企鹅每年繁殖一次。
海冰几乎是帝企鹅繁殖和养育后代的唯一场所，而帝企鹅的繁殖周期很长，冰面必须保持至少9个月的稳定，才能保证帝企鹅幼鸟顺利长大。然而，随着全球变暖持续，海冰逐渐消融，帝企鹅面临着灭绝的风险。
