“十五年，仿宋制，置华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士，又置文华殿大学士，以辅导太子，秩皆正五品……大学士特侍左右，备顾问而已。建文中，改大学士为学士（《明史·职官一》）。”
明成祖朱棣即位后，明成祖始开内阁于文渊阁，选翰林官解缙、胡广、杨荣等入职文渊阁，参预机务，阁臣政务自此始，有人渐升为大学士，选拔翰林院官员作为殿阁大学士，入值宫内的文渊阁，随侍皇帝，并开始参与机密事务的决策，“内阁”由此出现。
明成祖时的内阁大学士，品阶不算高，只有正五品。明仁宗朱高炽时，又增置谨身殿（后改建极殿）大学士，后大学士常以三孤兼任尚书，内阁地位日益提高，为皇帝起草诏令，指导批答奏章，号称辅臣。大学士中居首者，号称首辅，其权最大，有票拟之权。张居正任首辅时，大权尽归内阁，六部几乎变成内阁的下属机构。
3/清朝的“三殿三阁”满清入关后，仍然沿用明制设大学士，秩正一品，品级比明朝高了许多，。清大学士系殿阁衔，本来有中和殿、保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁，凡四殿二阁。乾隆十三年（1748），撤中和殿后，增加体仁阁，形成“三殿三阁”的对称的局面，遂为定制。
依清制，各殿阁大学士满、汉各二人，正一品，掌钧国政，赞诏命，厘宪典，议大礼、大政，裁酌可否入告。修实录、史、志，充监修总裁官，经筵领讲官，会试充考试官，殿试充读卷官，春秋释奠，摄行祭事。另有协办大学士满、汉各一人，从一品，辅佐大学士。
从品级上讲，大学士虽然都为正一品，但是，实际地位却有些许差别。在裁撤中和殿大学士之后，诸殿阁大学士中，以保和殿为最尊贵，但是，一般很少人能得到。在乾隆十三年裁撤中和殿之后，得到保和殿大学士的只有傅恒，自傅恒乾隆三十五年死后至清亡，就再没有人得到保和殿大学士。
