人类因水而有了生命，水有灌溉渔舟之利，也有阻隔交通、产生洪涝之害，人类依赖水却又提防着水，水过溢则需治水和排水。建筑枕水而筑、临水而造，才有了不同的形态。建筑得水而添灵性，也因水而生病害。明水、水气是建筑腐蚀、倾塌的主要根源。在中国古建筑中，防水问题需要尤为重视。只有解决好防水问题，才能保护古建筑在日后的风吹雨打中免受灾害。那么古建筑中是如何防水的呢？
中国古建筑中，一般是用瓦来防水。瓦是用泥土做坯子然后焙烧，烧成浇水之后变为灰色。
瓦是从西周时期开始出现的，到现在已有近三千年的历史。屋瓦有众多品类。就用材而言，当以陶瓦为最，其次还有琉璃瓦、石板瓦、木瓦、铁瓦、铜瓦、银瓦、竹瓦等等。若以瓦的铺盖部位和用途而分，则有板瓦、筒瓦、瓦当和各式脊瓦等多种类型。若论类别，据北宋《营造法式》所列多达百余种。不同种类的瓦，构成各具风姿的屋顶形象。在陕西周原地区出土的瓦有筒瓦，有板瓦，瓦上还带有瓦钉，是拴绳用的，以固定瓦。
从那时就流传下来各种式样的瓦。瓦在开始的时候比较大，到后来瓦块逐渐缩小，也就是由大块变为小块。到后期，瓦中又发现筒瓦、长筒瓦、小瓦，一直到明清时代的小青瓦，即青灰色小瓦，也就是现在还能看到的一些老房屋上用的。
小青瓦长20厘米，宽15厘米，厚度有1厘米，从南方到北方所用的瓦都是这样。中国的小青瓦是古代建筑上的重要材料，除了个别的地区由于习惯与经济实力不行而用草屋顶之外，从城市到乡村的房屋多采用它。南方用小青瓦时，屋顶用扁的木条做檩子，将瓦搭在檩条空当处，然后再用小青瓦一仰一合地铺盖，这种房屋不需防寒，不用灰泥，所以屋顶瓦面不能上人，否则将瓦踩坏，瓦块会落下。北方瓦屋面是将小青瓦铺在泥的背上，也用一仰一合的做法。
合瓦在北方单独烧制圆筒形，直径较短，将它扣在仰瓦的接缝处以防雨水，再用灰泥抹缝隙，十分紧固。东北地区不能用筒瓦，因为冬日寒冷雪大，易于冻冰，灰泥易于酥化，对建筑的影响极大，所以那些地方都用小青瓦面，全部用仰瓦的方式，这样，在屋顶瓦面上不会出现冻冰现象，使房屋保持长久。这也反映了瓦面做法是与当地气候相结合的。在皇宫、庙宇、寺院等的房屋多采用琉璃瓦，琉璃瓦有明丽的光泽与色彩。
