北京故宫，位于北京市中心，又称紫禁城，为明、清两代皇宫，是世界上现存规模最大、最完整的古代木结构建筑群。故宫始建于明永乐四年（1406年），竣工于永乐十七年（1419年），历时十三年。虽经明、清两代多次重修扩建，但仍保持原有布局和建筑风格。1961年，北京故宫由国务院公布为第一批全国重点文物保护单位。
据历史文献记载，天安门城楼建成于永乐十五年(1417年)，太庙建成于永乐十八年（1420年)，社稷坛建成于永乐十九年(1421年)。与紫禁城、皇城、天安门、太庙、社稷坛配套的金水桥，也是在这一时期建成。清代曾重修外金水桥，但依然保持了明代初建时的规模和风貌。
故宫金水桥，分内金水桥和外金水桥。
内金水桥在宫城紫禁城太和门前的内金水河上，外金水桥在明、清皇城正门天安门前的外金水河上。内金水桥和外金水桥都不是一座单桥，而是由若干桥组成的一组桥梁建筑群。这两组桥梁建筑群中的每一座单桥，都用汉白玉石料建成，工艺精湛，桥栏雕刻细腻，宛若一条又一条玉带，横架金水河上。
在明、清两朝皇家禁地内，之所以会有河道，是由于北京西部玉泉山一带，泉水众多，水质优良，早在辽、金时期，为解决北京城内供水，便挖渠筑堤，引玉泉山一带泉水入城。元代，又对这条引水渠加以疏浚。后来，在修建皇城和宫城时，便将这条水渠下游地段圈进来。因处于皇家禁地，人们便称其为金水河。清代，再次疏浚渠道，且把紫禁城内的金水河称内金水河，河上石桥称内金水桥；将天安门前金水河称外金水河，河上石桥称外金水桥。旧时认为我国皇帝在宫城门阙内外，配以金水桥，象征天河汉界，帝王君临天下，自然一统海内诸水。
内金水桥有五座桥梁，每一座都是单孔拱券式。中间那座桥面宽大，石桥望柱栏板都雕刻着龙凤图案。过去，只有皇帝才能从这座桥上通过，所以称为“御路桥”。御路桥左右的两座桥，是宗室亲王走的，因此称为“王公桥”。王公桥左右的两座桥，是三品以上的文武大臣走的，因此称为“品级桥”。四座桥面略为窄小，桥栏板石柱上雕刻着荷花图案。内金水桥与天安门前的外金水桥内外呼应。
外金水桥有七座桥梁，每一座都是三孔拱券式。其中，天安门前五座，每一座都与一城洞相对。同内金水桥布局完全一样，为明、清时期皇帝和王公大臣进出皇城、宫城通道。外金水桥中另外两座，一座在太庙，即今天劳动人民文化宫前；一座在社稷坛，即今天中山公园前。这是过去皇帝祭祖和祭祀社稷神的通道。
普通平民百姓，是不能从桥上走的。现在，内金水桥和外金水桥都已向世人开放。人们不但可以在桥上自由行走，而且还可以凭栏拍照，以为纪念。特别是外金水桥处于天安门城楼与天安门广场之间，为人们来往的必经之道，所以外金水桥参观游览者尤其多。
外金水桥南、北两端，各有一对石狮。东为雄狮，以右爪戏弄着绣球，象征皇家权力和威势；西为雌狮，以左爪抚摸着幼狮，寓意皇室子孙繁衍不息。一雌狮肚子上有一深约寸许的洞眼儿，是1900年八国联军攻入天安门时侵略军打的枪眼儿。外金水桥南，还有一对华表，雕刻精美，笔直挺拔。
现在，玲珑秀丽的外金水桥与天安门红墙、城楼、石狮、华表一起，早己成为首都北京和中华人民共和国的象征。
（摘自罗哲文、柴福善《北京地区的古桥》，有筛节。）
