核桃树又名胡桃树，世界各地几乎均有种植。核桃享有“大力士食品”“益智果”的美称，与扁桃、腰果、榛子并列为世界四大干果之一。在欧洲古老传说中，胡桃夹子被认为具有奇迹般的力量，能够带来契机和幸运，他们裸露牙齿面对邪恶，是保护你家族成员安宁的守护神，至今已演变成别树一帜的室内摆设。
俄罗斯作曲家彼得·伊里奇·柴可夫斯基（Peter Ilyich Tchaikovsky 1840—1893年）根据德国浪漫派作家霍夫曼（Ernst Hoffmann 1776—1822年）的童话《胡桃夹子和鼠王》改编的芭蕾舞剧《胡桃夹子》是世界上最优秀的芭蕾舞剧之一，自问世以来，感染了无数观众。
中国的核桃树是由西汉张骞（约前164—前114年）从西域引入的这一观点，曾被大部分学者所认可，依据是西晋文学家张华（232—300年）著《博物志》中有“张骞使西域，得还胡桃种”的记载。另据史载，十六国时，后赵开国皇帝石勒（319年—351年），下令将“胡桃”改名为“核桃”，延续至今。
最新研究表明：核桃树不是一地而是多地起源的植物。在西安半坡遗址，发现距今已有6000多年的核桃花粉沉积；在河北武安县磁山文化遗址，曾出土过距今7300多年的碳化核桃；在山东临朐县山旺村古生物化石中发现的核桃化石，距今也有2500万年了。由此可见，我国是核桃树原产地之一的结论毋庸置疑。
数千年来，古人培育了许多优质核桃树品种，核桃年产量位居世界第二。如有“石门核桃举世珍”之誉的河北“石门核桃”、新疆库车的“纸皮核桃”、陕西秦岭一带的“鸡蛋皮核桃”、以细腻著称的山西汾阳、孝义等地核桃，此外，杭州小胡桃做的椒盐五香核桃，也很受南方人欢迎。
核桃树木材坚韧，可做枪托及贵重家具雕刻等用。核桃果实供生食及榨油，亦可药用，享有“万岁子”“长寿果”“养人之宝”的赞誉。新疆和田巴格其镇恰勒瓦西村有株“古核桃树王”，该树定植于公元7世纪，距今已逾1300年，堪称果树中的老寿星。
陕西有句俗语：“山里的核桃砸着吃”，表面的意思是：核桃要敲开了才可以吃到里面香喷喷的果肉；寓意是：不同的事物需要不同的方法，处理不同的事物需要不同的处理方法。
需要提醒的是，不论是哪种核桃，都不可贪多，因其本身热量比较高，过多食用又不能被充分吸收的话，就会被作为胆固醇储存起来，结果适得其反。一般来说，每天4～5个核桃即可，同时应适当减少摄入其他脂肪，以免热量过高。
传统中医认为，手揉核桃时，能借核桃的皱襞与棱角，刺激手掌与手指上的很多穴位，达到促进血液循环、舒脉通络、活血化瘀，以达到强身健体的效果。因核桃皮厚质坚，经手长期搓揉，最后渐变成为亮里透红，红中透明胜似玛瑙的艺术品，人称“揉手核桃”“健身核桃”或“掌珠”等，古玩业内人称“文玩核桃”。
玩核桃最盛数明、清2朝，明天启皇帝朱由校（1620—1627年在位），耗费整日时光，醉心于木匠活中，是位名副其实的“木匠皇帝”，故有“玩核桃遗忘国事，朱由校御案操刀”的野史流传民间。清末，宫内玩赏核桃之风更甚。手中有一对好的核桃竟成了当时身份、身价和品位的象征。当时京城曾传言：“贝勒手上有三宝，扳指、核桃、笼中鸟。”现在北京故宫博物院仍保存着十几对揉手核桃，其色泽为棕红色，分别存放在雕刻精美的紫檀木盒内，里面标有“某贝勒恭进”“某亲王预备”的字样。
核桃的“核”字谐音为“合”“和”二字，寓意“全家和睦”，而桃历来被是驱邪避灾的吉物。据传，在秦统一六国的连年征战期间，秦人皆给出征的亲人携带用核桃片制的“平安符”，祈求亲人既要战场上*敌立功，更要平安凯旋。核桃片“平安符”戴在身上具有辟邪作用的另一个版本的解释为：被切开的核桃片中央形状极像双鞋子，一般挂在墙壁上，取谐音避邪（壁鞋）。在国民党军统贵州息烽集中营旧址内，有株核桃树干上存有清晰可辨4字“先忧后乐”，是小说《红岩》中许云峰的原型许晓轩（1916—1949年）烈士所刻，真可谓一语成谶【chèn】。
