以色列是现今世界上唯一以犹太人为主体民族的国家。犹太人在公元前11世纪就在巴勒斯坦地区建立过政权，但随着新巴比伦国王尼布甲尼撒二世攻陷耶路撒冷和罗马帝国的血腥征服，犹太人或遭屠戮，或被驱逐。然而他们在外漂泊两千多年后却又在故地重建了国家。
20世纪初，英国为获取犹太族众支持和染指中东地区，发表了支持犹太复国主义的《贝尔福宣言》。这使得世界各地的犹太人纷纷向巴勒斯坦移居。1918年，巴勒斯坦的犹太人为5.6万，占当地居民总数的7%。1922年增至8.4万人，占11.1%。1939年的时候达到44.5万，占29.7%的水平。但是犹太人的大规模迁入引起了阿拉伯人的强烈不满，巴勒斯坦局势骤然紧张，流血冲突频发。而英国忽左忽右的摇摆态度又加重了两个民族的对立敌对情绪。最终，被错综复杂的地区矛盾搞得焦头烂额的英国，将巴勒斯坦这个烫手山芋抛给了联合国。
1947年11月，联合国对巴勒斯坦问题进行了表决，以33票赞成13票反对通过了《巴勒斯坦将来治理的决议》。决议规定巴勒斯坦地区在结束英国委任统治后，将建立两个国家，分别是占地面积1.5万平方公里的犹太国和1.1万平方公里的阿拉伯国。除此之外，两国经济实行联合，耶路撒冷及附近地区由联合国管理。在投票阶段，美国出于争取国内犹太人（美国境内居住着五百万犹太人）和在中东寻找强有力支持的考虑，极力赞成巴勒斯坦分治决议，这使英国只得投弃权票，眼睁睁看着美国在中东影响力的增强并最终取代其主宰者的角色。
可以说，从分治决议实施开始，巴勒斯坦地区就成为了暴力和冲突的代名词。阿拉伯人认为在阿拉伯区域内建立一个异教徒国家是对他们的侵略和践踏。因为从公元七世纪开始，阿拉伯人就世代居住在了这片土地上，所以在以色列建国的第二天，即1948年5月15日，阿拉伯诸国挑起了将以色列国扼*在襁褓中的战争。起初，阿拉伯联军凭借人数和装备优势，将以色列军队逼退到了沿海地带。但在此关键时刻，联合国在美国推动下数次通过停火决议，以色列正是利用这难得的喘息时机从欧美大量进口武器和吸收移民，进而扭转了战场颓势。随着1949年2月4日埃及被迫在停战协定上签字，重生的以色列已经彻底走出了亡国危机，屹立在了他们祖先曾经栖息过的地方。此战过后，以色列占领了联合国划给阿拉伯国的5700多平方公里土地，又占领了耶路撒冷新城区。这样，以色列实际控制的土地面积达到了2.07万平方公里，占巴勒斯坦地区总面积的比例由分治时的55%涨到了80%。
重生后的以色列，将自己的安全建立在了扩充领土、招徕移民以实现犹太复兴的基础上，这使得其与阿拉伯国家长期处在了尖锐对立和冲突迭起的状态。而当巴勒斯坦将争取民族权利的斗争发展到有组织、有领导的阶段后，以色列和阿拉伯的矛盾更是到了难以调和的地步。1967年夏，以色列为阻止阿拉伯国家对巴勒斯坦武装力量的支持，采取了先发制人的战略，挑起第三次中东战争（又称六日战争），此次战争是可以载入世界经典战争史册的绝佳战例。其显著特点有两个，一是从以军空袭开始到战争结束，总共才耗时六天（6月5日至11日）；二是以军战果堪称辉煌。以色列空军在战争开始的当日清晨，对阿拉伯诸国空军发动了奇袭，一举摧毁了埃及75%的军用飞机。而且以色列利用对手们各自为战、缺乏配合的弱点，占领了包括西奈半岛、戈兰高地在内的共6.5万平方公里土地。至此，以色列控制区达至顶点。
随着石油和天然气在世界能源消费结构中超过煤炭而占主要地位后，中东地区就日益成为了国际斗争的焦点。越来越多的域外国家开始向中东渗透，或是提供援助，或是插手争端。面对愈演愈烈的局势，以色列在欧美调解下亦开始转变，但其对埃及和巴勒斯坦人民的态度却是截然相反的。对于埃及，以色列以归还埃及全部被占领土为代价换取了两国关系正常化。对于巴勒斯坦，以色列在其占领的约旦河西岸实施非阿拉伯化政策，没收了53.6%的土地，建立了数百个定居点。虽然双方后来签署过相互承认的协议，但是时至今日，犹太人定居点、边界划定等问题仍是横亘在巴以之间的巨大障碍，巴以和解仍是仍重而道远。
