“九州”，最早见于《禹贡》，相传上古大禹治水时，把天下分为九州，并制作九鼎镇压气运。
根据《禹贡》记载，九州分别为豫州、青州、徐州、扬州、荆州、梁州、雍州、冀州、兖州，囊括了传统中国大部分区域，北有燕山山脉、渤海湾和辽东，南至南海，西至甘肃接西域，东至东海。《左传》中提及，大禹在鼎上刻画有九州图，象征天下九州都是夏朝的，如此雄心豪迈的气魄就让九鼎成了夏朝的镇国之宝。
然而，这就令人难以理解了，因为直到商纣王时期，才将国土开拓到淮河长江一带，夏朝疆域更是狭小，大禹何以划分九州？且，以夏朝的生产力，根本没办法控制九州这么庞大的区域。既然如此，大禹划分九州之说到底是不是真的呢？
关于夏朝疆域，根据现代学者研究，大致是西起河南西部、山西南部，东至河南、山东和安徽三省交界处，南达湖北北部，北及河北南部，大约210万平方公里。其中，核心地带大约是在如今的偃师、登封、新密、禹州一带。
但，这是夏朝最鼎盛时期的疆域，是夏朝历代君王慢慢开拓出来的，而在大禹时代的夏朝初期，却主要在山西中南部的河内地区活动。以今天眼光来看，夏朝初期疆域面积极其狭小。
关于夏初疆域面积，学术界观点不一，有4万平方公里、50万平方公里、100万平方公里等说法，应该是直属领地、臣服区域和影响区域之别，4万平方公里应该仅是夏初直属领地。
不过，无论如何有一点可以肯定，大禹时代的疆域，肯定远不到我们熟知的九州这么大，只能算九州中的一隅。
正因如此，不少历史研究者认为子虚乌有，比如著名学者的顾颉刚先生在《禹贡注释》中指出，九州之说是战国时代出现的，根据战国诸雄分野托古假设出来的，其地理知识仅限于公元前280年战国七雄所达到的疆域，因为夏商周时国家根本没有那么大的地盘，分成九州更不用说了。
凤凰网有一篇叫《中国实行过九州制吗》的文章，作者是复旦大学图书馆馆长，支持了顾颉刚的观点，认为九州是战国学者对未来统一国家的一种规划，反映了他们的一种政治理想。
按照我们熟知的九州划分，的确与战国七雄疆域比较吻合，那么大禹划分九州真是战国古人的一场别有用心的伪造？
欲探究此事，我们有必要先看一下大禹为何要划分九州。
按照《禹贡》解释，大禹根据山川形势、物产状况、风俗习惯等，将天下划分为九州，主要是为了征税，所谓“贡”即为“税”，区别出各地出产哪些物品，然后要求当地进贡。当然，这里应该还包含便于管理天下的意思。
但，还是回到原来的问题，因为按照大禹时代的生产力，根本不可能控制庞大的区域，并要求九州这么大的区域上贡，比如扬州区域估计根本不会理会大禹。有学者提出一个观点，即大禹划分的九州区域，其实只是九个小区或九个方向，后人将九州包含的区域逐渐变大，慢慢形成了我们今天熟知的九州，不过这一说法缺乏传世文献和考古证据。
那么，大禹究竟为何划分九州呢？学者邵望平提出一个观点，认为九州与考古学文化相关，比如《禹贡》中的青州和徐州地界，与考古学上划分的4000余年时的大汶口——龙山文化系统的主要分布区，海岱文化区相符合。换言之，大禹划分九州时，是根据不同势力分布来划分的，这些势力形成的独特标记，就成了考古学文化，比如大汶口文化、龙山文化等。
众所周知，根据考古发现来看，在距今7000余年到4000余年时，大禹划分的九州范围之内，存在着大量的考古遗迹，比如距今7000余年的湖南常德城头山遗址，是中国迄今发现的最早古城，还有距今5000余年的良渚古城等，这些文化遗址又存在着互相交流的证据，比如城头山遗址就存在龙山文化因素，良渚文明又散播到四川、山东、陕西等地区。换言之，通过这些文化交流的证据，可见大禹对天下地理的认识，可能远比我们想象的要广博的多，并非局限于一隅之地。
不过，这些证据只能说明大禹有可能划分九州，并不能证明大禹划分过，因为考古学上缺乏证据。那么，九州会是什么时候出现的呢？考古学的发现证明，周朝的齐鲁文化、巴蜀文化、吴越文化、荆楚文化等及其分支，说明周朝人的地理知识已经突破了九州范围，证明九州之说的存在至少已有3000年，周朝人不可能提出一个明显落后的地理知识。
考古发现的商朝遗迹佐证了这一点。从商式铜器和含有商文化的遗址来看，西起陇东、陕南，北至辽西，东渐于海，南至浙北、赣中、湘中、四川等地，几乎已经超出了九州的范围。显然，就商朝这些考古发现而言，至少3000年前的商朝人提出九州概念不足为奇。
综上，大禹是否提出过九州，如今无法给予100%的证明，不过从《禹贡》和考古发现来看，大禹时代夏朝疆域虽然不大，但所知晓的地理知识却完全可能包括九州范围。至少从周朝情况来看，周朝人只会划分更多的州，而不会认为天下只有九州，说明中国的九州之说至少已经流传3000多年。
令人奇怪的是，如今不少学者对西方历史坚信不疑，根本不加辨别，由此证明西方是人类文明的中心，但对中国历史却不断质疑，用怀疑的眼光不断审视。其实，如果用同一标准衡量，西方很多令人赞叹的历史根本经不起推敲，而中国历史却能形成一条条严谨的证据链，就以大禹划分九州而言，虽然缺乏100%证据，但却能证明商朝时已经流传九州之说。3000年前，中国就有九州如此庞大的地理概念，古埃及、古希腊、古巴比伦......谁能与之相比？
