当今世界各国的政治制度如果按中央政府与地方政府的关系可以分为单一制和联邦制这两种类型：所谓单一制是指由若干行政区域构成单一的主权国家；联邦制是指由若干成员单位(共和国、州、邦等)组成联盟国家。欧美国家普遍实行联邦制（当然也存在法国这样的例外）；中国以及周边曾受中华文明影响的朝鲜、韩国、日本、越南、泰国等东亚、东南亚国家普遍实行单一制（当然也存在缅甸这样的例外）。
单一制和联邦制的区别就在于中央政府与地方政府的关系上：美国的州尽管常被类比于我国的省，但实际上美国的州与我国的省有着本质的不同。我国的省在本质上是由中央政府所划定的行政区域，而美国却是由一个个州自下而上组成的联邦国家。美国的州并不是由中央政府划定的，而美国的州长则是由本州公民选举产生（不是由总统任命）。事实上美国的州在英文中就写作state（国家）。
换句话说美国本来就是由一众小国合并而成的联邦制国家，因此美国的正式国名是美利坚合众国。在我国中央政府可以调整省所管辖的范围，也可以任命任何一个省的行政长官，但这些都是美国联邦政府所做不到的。由此就可以大致看出单一制和联邦制的区别所在。那么同样是实行联邦制的美国、英国、俄罗斯、德国、加拿大、印度、巴基斯坦等国有什么区别吗？
美国和俄罗斯这对老冤家在政治体制上有两大相同点：首先两国都是走资本主义道路。美国当然是一个典型的资本主义国家。俄罗斯在苏联时代曾长期坚持走社会主义道路，然而1991年苏联解体后俄罗斯就已转型成为资本主义国家。其次美、俄两国在地方治理上都选择了联邦制这样一种模式。美国是由50个州和华盛顿哥伦比亚特区组成，而俄罗斯则是由85个联邦主体共同组成。
