在古代的世界各地，皇帝头衔都不是可以随便拿来用的。一个地方的君主经常只有国王、苏丹等称号。但要成为皇帝则需要多方的认可才能实现，否则根本无法支撑起更高一级的地位。
那么为何在偏居次大陆的印度，统治者也拥有皇帝头衔？甚至连英国王室，都一度拥有皇帝称号呢？
莫卧儿统治者来自中亚 皇帝头衔也是如此
印度的莫卧儿王朝皇帝头衔，其实来自中亚。这个头衔原本在中亚和印度显得还不是非常重要，但却在后来稍稍影响了一下19世纪的欧洲外交格局。
印度的皇帝头衔，其实是莫卧儿王朝君主开始才有的。之前的众多王朝，也有类似头衔的君主，却因为不够大或者与西方近代世界没有直接接触，很少被正经记录下来。至于这个头衔在后来的近代发挥了什么作用，我们就先要理解下世界范围内获得普遍认同的几个皇帝头衔。
东亚的皇帝头衔源自秦始皇
首先就是东亚的皇帝头衔。这个头衔一出，也就意味着任何周边或域内的国王、土司、酋长乃至国主，都在政治地位上会低人一等。这个头衔的魅力本身也代表着整个东亚大陆的绝对控制权和所有权。这也是为什么后来经常出现几个皇帝互相抗衡的局面，只有称帝才能占据政治高地。
罗马帝国的分裂 引出了两个独立的皇帝头衔
其次便是欧洲地区，源自古罗马帝国的皇帝头衔。这个头衔最初其实仅仅是军事领袖的意思，并且随时间的发展，有过多个可以相互借代的词来替换。但基本上到公元3世纪后，也成为了类似东亚皇帝的称号。有趣之处仅仅在于罗马皇帝，在帝国分裂后成为了被广泛接收的东西两个法统。
西帝国的法统曾经一度中断，再由教会与新的日耳曼国家领袖一起重建。随后绵延至1918年的一战结束。这个系统就是欧洲历史上非常著名的神圣罗马皇帝称号。其在贵族上层间的含金量，远比僭越自封的法兰西皇帝或德意志皇帝要高。
